APOY NG NAKARAAN

Chapter 11 ANG LIHIM NA ALYANSA

Simula nang makipagkasundo si Elijah kay Rafael, mas naging tahimik ngunit mas matalim ang kanyang mga galaw. Hindi na lang siya simpleng iskolar na abala sa pag-aaral; isa na siyang mananaliksik, manunuri, at manlalaro sa isang mas malaking laro.

Sa bawat linggo, palihim silang nagkikita ni Rafael sa lumang rooftop ng library. Doon nila tinatalakay ang mga bagay na hindi dapat marinig ninuman — ang koneksyon ng mga Villareal, ang negosyo ng kanilang ama, at ang mga kahinaan ng pamilyang minsang itinuring na hindi sila karapat-dapat.

“Ang tatay ni Lucas,” wika ni Rafael isang gabi, “mahigpit. At higit sa lahat, takot sa iskandalo. Iyan ang unang kahinaan niya.”

“Ang ina naman ni Lucas…” sagot ni Elijah, malamig ang boses. “...may reputasyon na pinapangalagaan. Kung masisira ‘yan, masisira ang lahat.”

Tahimik silang nagkasundo: ang bawat impormasyong makukuha ni Rafael tungkol sa negosyo ng pamilya ay ipapasa niya kay Elijah. Sa kabilang banda, gagamitin ni Elijah ang pagiging malapit niya kay Lucas upang alamin ang personal na buhay at sikreto ng pamilya.

At unti-unti, gumagalaw ang plano.

Sa klase, lalo pang naging malapit si Lucas kay Elijah. Lagi silang magkasama sa group projects, at minsan ay siya pa ang nag-aalok na ihatid ito sa dorm kapag gabi.

“Hindi ko alam kung paano mo nagagawang laging handa,” biro ni Lucas minsan.

Bahagyang ngumiti si Elijah.

“Sanay lang akong laging may plano.”

Ngunit sa tuwing ngumiti si Lucas, ramdam ni Elijah ang kakaibang kirot. Hindi niya alam kung awa ba ito, o takot na baka sa huli, masaktan din siya. Ngunit tuwing naaalala ang mukha ng kanyang ina — ang babaeng iniwan siya — bumabalik ang alab ng kanyang panata.

Sa isang gabi ng tag-ulan, sa ilalim ng kumikidlat na langit, nagharap silang muli ni Rafael sa rooftop.

“Handa ka na ba, Elijah?” tanong niya.

“Higit pa sa handa,” sagot ni Elijah, mahigpit ang hawak sa basang bakal ng rehas.

“Simulan natin sa maliit. Patikim lang ng gulo. Para malaman ng pamilya Villareal na may aninong dumarating para sa kanila.”

At doon nagsimula ang unang hakbang ng kanilang alyansa:

Lihim na pagpapakalat ng impormasyon tungkol sa mga pagkakamali sa negosyo ng pamilya,

Pagbubunyag ng ilang katiwalian ng kumpanya sa mga online forum,

At ang pinakamalupit — isang anonymous letter na ipinadala sa mismong bahay ng mga Villareal, na naglalaman lamang ng isang pangungusap:

“Ang mga kasalanan ng nakaraan ay babalik upang singilin kayo.”