Собери мою душу.

Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену напротив. Последнее время ему редко удавалось посидеть вот так, в тишине. Раздался стук в дверь. -Войдите! - прозвучал приказ. В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное. Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд - человека определённой профессии. Перед императором стоял глава тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог Артур Ривьери. - Что у тебя Артур? - устало спросил глава государства. - Пришли донесения с Севера. - прозвучал ответ. - И? - поторопил он герцога. Тот тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло напротив императора. - Черная пустошь разрастается. - сказал советник. - Уже почти поглотила Северную Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт, то года через три-четыре она дойдёт сюда. Император судорожно растёр руками лицо. Хуже новостей он не мог себе представить. - Что ты придумал? - посмотрел на друга. - И не говори, что это не так. Такое выражение лица у тебя бывает, когда ты находишь решение. Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на стене. С запада и востока их любимая Акрания была окружена горами, с севера граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга были Моравия и Саркония. Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии, люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше. Тысячи беженцев заполонили дороги их страны. Лидайцы, корнопольцы, тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черных пустошей нет спасения. Хочешь остаться живым - беги. - Ты помнишь, как появилась Черная пустошь? -спросил герцог. - Еще бы не помнить. - хмыкнул император. - Маги Корнополя чего-то намудрили, а что никто не признается, и получили небольшой выжженный участок земли, а через какое-то время он стал разрастаться, поглощая под собой все живое. Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь разрастается с огромной скоростью. - Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. - наконец, поведал герцог. - Он уже давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим. Так вот у него есть теория ее возникновения, но нужно подтверждение, и тогда возможно можно будет предотвратить распространение мертвых земель и вернуть все, как было. Император задумался. - Но это же нужно пройти огромную территорию. - произнес после недолгого молчания он. - Мало того, что это очень опасно, так еще неизвестно, что происходит там, в ее сердце. - У нас нет другого выхода. - покачал головой советник. - Нужно пробовать. Иначе пустошь рано или поздно поглотит нас. - Кого думаешь с ним послать? - хмуро спросил глава государства. - Рея с его людьми. - прозвучал ответ. - Твоего племянника? - удивился император. - Ты же осознаешь, что шансы, что они вернуться минимальны? - Все я понимаю. - тяжело вздохнул герцог. - Только они - лучшие. И с ними будет проводник. - И кто же это? - прозвучал вопрос. - Ты не поверишь… Три недели спустя в одну из приграничных северных крепостей въехали семь всадников. В шести из них можно было узнать воинов, а седьмым был щуплый невысокий мужчина в годах. Он постоянно суетился и вообще казался не от мира сего. Всадники спешились, и их командир сразу же направился внутрь... Грегори Шторм - старый комендант крепости внимательно рассматривал молодого человека сидящего перед ним. Он слышал о нем, но лично знаком не был. Хотя о Рейланде Адлере не слышал в Акрании разве что ленивый. - Когда прибудет проводник. - спросил Рей, также рассматривая коменданта. - Должен сегодня. - ответил тот. - Это хорошо. - кивнул молодой человек. - Хотелось бы побыстрее отправиться в путь. - Если проводник сочтет вас готовыми, отправитесь уже завтра. - спокойно сказал Грегори. - С каких это пор какой-то проводник будет оценивать готовность МОИХ людей? - криво усмехнулся Адлер. Комендант помолчал, словно обдумывая ответ. - Думаю, вам нужно познакомиться с ним и посмотреть самим. - наконец, сказал он. - У вас необычный проводник... Мы приготовили вам комнаты, можете располагаться. - перевел тему Грегори. - Когда наступит время приема пищи, вас позовут. Рей решив, что разговор окончен, встал и направился на выход. - И еще. - остановил его в дверях голос. - Послушайте совет старого вояки, не судите по внешности. Молодой человек, не оборачиваясь, кивнул и вышел. После ужина все шесть членов элитного отряда собрались в одной комнате. - Командир. - пробасил самый большой из них. - Ну и где проводник? Уже вечер, а его всё нет. - Если бы знать… - ответил Рей. - Комендант сказал сегодня. - Надеюсь, мы не будем здесь долго торчать. - недовольно проворчал единственный блондин в отряде. - А что, Сай, некого здесь охмурять? - посмеялся над ним самый молодой среди мужчин. - Знаешь, Дик, у кого чего болит… - парировал светловолосый. - Это ты пробегись, может найдешь кого, а то скоро пустошь охмурять будем, думаю, эта дама тебе не понравится. Тот рассмеялся на его слова, а командир лишь покачал головой на это. А что говорить? Все они в напряжении. Вот и сбрасывают в таких вот перепалках. - Зейн, что с провизией? - спросил он. - Мне сказали, они подготовят то, что разрешит проводник. - ответил русоволосый воин с небольшим шрамом на щеке. - Интересно… - задумчиво произнес Рей. - Комендант тоже говорил, что проводник будет смотреть на нашу готовность…. - Серьезно? - возмутился блондин. - Какой-то проводник будет нас оценивать? А не пошёл бы этот проводник… провожать. Остальные согласно зашумели. И тут дверь распахнулась, и на пороге комнаты показался их спутник, которого отряду и надлежало охранять, а за ним в комнату вошла фигура в плаще. Мало того, следом за фигурой в комнату просочился огромный волк. Воины ощутимо напряглись, увидев этого зверя, но что-либо предпринимать никто из них не спешил. - Ну ты помнишь, Сэм, мы с тобой такого видели в пустошах… - вошедший о чём-то беседовал с фигурой. Затем он словно очнулся и огляделся по сторонам. - А вот и доблестные воины, что пойдут с нами. - махнул рукой на отряд. - Я говорил герцогу, что мы и вдвоем дойдем, но он буквально навязал мне их. Ладно, ты знакомься, а я пойду. У меня там… Что там у него никто не услышал. Во-первых, это было уже сказано за закрывающейся дверью, а во-вторых, все внимание мужчин было обращено на фигуру в плаще и волка. Молчание затягивалось, но никто не спешил выстраивать диалог. Воинам казалось, что их считывают, хотя это было невозможно из-за амулетов от ментального воздействия, которые были у каждого члена отряда. Несмотря на невысокий рост, незнакомец в плаще настораживал. И напряжение вызывала не перевязь с мечами, которая была за его спиной, а ощущение необычной силы, исходящей от него. - Я так понимаю, вы - наш проводник. - нарушил тишину Рей. - Хотелось бы узнать, когда мы выходим. Проводник не спешил с ответом, продолжая рассматривать мужчин. И вот он медленно достал из-под плаща свёрнутый листок бумаги, отдал его волку и сделал неопределенный жест рукой. Волк повинуясь ему медленно двинулся в сторону отряда. Воины напряжённо наблюдали за ним, но с места не двигались. Когда зверь приблизился почти вплотную, рука блондина, стоявшего рядом с командиром, потянулась к мечу. - Он не причинит вреда. - раздался в комнате глухой голос, больше похожий на шепот. Тем временем волк ткнулся носом в руку Рея. - Возьми. - сказал тот же голос. Было видно, что племянник советника императора колебался. Похоже он обдумывал, что ему делать, но потом решился, опустился перед волком на корточки и заглянул ему в глаза. Командир готов был поклясться, что в глазах зверя светился ум. Протянул руку, и волк аккуратно положил на нее записку. Затем также медленно вернулся к хозяину. Рей развернул листок. В нем был список. - Если подготовите все к завтрашнему дню, завтра и отправимся. - пояснил проводник. Он развернулся и хотел было уже покинуть комнату, но его остановил голос блондина: - Может вы все же покажете свое лицо? Хотелось бы знать, с кем имеешь дело. Проводник застыл. Потом медленно повернулся. Посмотрел на отряд и не спеша снял капюшон. Мужчины застыли в изумлении. Они ожидали чего угодно, но не того, что перед ними окажется молодая красивая, но совершенно седая девушка с неестественными будто выцветшими серыми глазами. Увидев, какой эффект она произвела на мужчин, девушка криво усмехнулась и вышла из комнаты, на прощание прошелестев: - До завтра. Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом раздался потрясенный голос: - Это что сейчас было?