Despiadado amor

7- Caminando hacia la libertad

LIA

Alejo a Nero antes de que pueda insultarme más. —¿Qué pasa? — susurro, tan pronto como estamos a una distancia segura. —Pensé que querías charlar con esta gente—

—¿Y tener una pequeña charla? — pregunta Nero con expresión sombría. —No, gracias. Acércame a McComark para que podamos largarnos de aquí—

Lucho por ocultar mi frustración. —Ya intentaste un acercamiento directo y fallo, así que esta vez necesitas que alguien a quien respete te presente. Así que te mezclas, te relacionas, tienes una pequeña charla, y entonces, solo entonces, conseguimos que alguien nos lleve a McComark. Tú me trajiste aquí por una razón— añado. —Así que confía en mí, ¿de acuerdo? —

Nero no parece contento, pero apura su whisky y asiente bruscamente. —Bien. Pero no daré besos al aire—

—Las mujeres del Upper East Side lloraran— comento secamente, y lo arrastro de vuelta a la refriega.

Esta vez, al menos, no se rie en la cara de nadie. Nero no dice mucho mientras nos detenemos a charlar con varias personas, pero lo compenso aportando todo mi encanto, arrullándolo con vestidos, planos de casas de verano y una nueva y encantadora exposición en el Met. Pero se lo que hago, y pronto, logro entablar una conversación con una pareja que son importantes en la escena política y hablan de diversas iniciativas benéficas.

Cuando la charla se calma, miro a mi alrededor. —¿Es Ian McComark? — pregunto, fingiendo estar sorprendida.

La esposa se gira. —Oh, si es tan generoso con su tiempo para una buena causa—

—Soy una gran admiradora— digo, —Sus propuestas para abordar la falta de vivienda son muy inteligentes—

—¡Entonces debo presentarte! — Exclama. —Ian, cariño, ven a conocer a mis nuevos amigos— Ella le hace señas para que se acerque, y debe haber donado generosamente a su campaña, porque Ian viene enseguida, saludándonos con una sonrisa.

—Cualquier amigo de Susie es amigo mío— dice. —¿Un placer conocerte…? —

—Lia Nichols— sonrió, sintiéndome victoriosa.

—Encantado de conocerte, señorita Nichols— dice. Es alto y guapo, con un aire preppy, su sonrisa muestra unos dientes blancos y perfectamente rectos. Es el tipo de sonrisa que quedaría bien en una pancarta junto a las palabras McComark para el congreso. —Esta es mi esposa Flora—

—Encantado de conocerla— digo. Es hermosa, con un estilo refinado, con un cabello y maquillaje impecables, y una expresión amable al saludarnos.

Estoy a punto de presentar a Nero cuando el habla. —Soy Nero Morelli. He estado intentando programar una reunión contigo, pero tu gente no me permitirá que suceda— 

El tono agresivo de su voz me hace estremecer. ¿No ha escuchado ni una sola palabra de lo que he dicho en toda la noche?

La sonrisa educada de McComark ni siquiera flaquea. —Ah, bueno, lamento oír que no hemos podido organizarlo. Mi agenda es difícil de manejar, y estoy agradecido de tener a otros que lo hagan por mí. Flora te lo dirá te lo dirá, ¡no puedo mantener los días de la semana en orden! —Todos se ríen, excepto Nero.

—Si tienes tiempo para una fiesta, entonces puedes tener una conversación conmigo— dice Nero, y puedo decir por la frialdad en su voz que está tratando de intimidar a McComark.

Mierda. Aprieto su brazo, intentando indicarle que retroceda. Lo está arruinando todo. Este es un mundo diferente al que está acostumbrado. Las reglas que lo convierten en rey no se aplican aquí.

La sonrisa de McComark se desvanece. —Como dije, tengo la agenda llena, señor Morelli—

—Llena, con todo su trabajo importante— espeto en voz alta. —

Así que no lo entretenemos. Gracias por su tiempo— tiro del brazo de Nero. —Tomemos otra copa antes de que empiecen los discursos— Miro a la esposa de McComark y pongo los ojos en blanco incluso mientras una sonrisa se extiende por mi rostro. —Les encanta alargar los discursos, ¿verdad? —

Se rie constantemente. —Ese es un buen punto, este puede escucharse hablar toda la noche—

Todos se ríen de nuevo, con la esperanza de pasar por alto el daño causado por la rudeza de Nero.

—Nos vemos pronto— añado, alejando a Nero. Efectivamente, alguien golpea un vaso para pedir silencio y se dirige al escenario para empezar a hablar, pero no me detengo hasta que Nero y yo cruzamos un par de puertas francesas hacia el patio, fuera del alcance del oído de la multitud.

—¿Qué demonios fue eso? — pregunta Nerón, apartándose de mi en cuanto nos alejamos. —Pase toda la noche esperando para hablar con el tipo, y en cuanto nos acercamos, ¿me apartas? —

—Estabas siendo demasiado fuerte— le digo. —Sacando a relucir negocios en la primera conversación? Así no es como se hacen las cosas—

Nero frunce el ceño. —Si, bueno, yo hago las cosas de manera diferente—

—Por eso no has llegado a ninguna parte— le recuerdo. —Mira a tu alrededor. Nadie está aquí para hablar de negocios. Este tipo de cosas no se trata de ropa elegante, ni de alcohol, ni siquiera de la caridad. Se trata de formar conexiones que puedas utilizar más adelante. Este es un juego diferente al que has estado jugando, y tienes que conocer las reglas, o simplemente estás perdiendo el tiempo—

Nero resopla. —Supongo que lo sabes todo sobre jugar, ¿no, princesa? — Me estremezco ante la frialdad en sus ojos.

—¿Puedes intentar no insultar a nadie durante los próximos cinco minutos? — pregunto, Empiezo a alejarme, pero sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca.

—¿A dónde vas? —

Su agarre me quema. Respiro hondo. Al baño. Señalo con una ceja levantada. —¿A menos que planees hacerme aguantar toda la noche?

—Vuelve enseguida—

—No estés tan desesperado— no puedo evitar bromear, y luego me escabullo antes de que pueda responder.

Se que lo estoy presionando, pero parece que no puedo evitarlo. Esta bajo mi piel y necesito ocultárselo. Es la única manera de aferrarme a una pizca de mi orgullo.

Me dirijo al baño, empujando las puertas para encontrarme en un salón de mujeres. Hay sofás y sillas de color rosa oscuro, una zona de descanso completa con espejos de tocador ornamentados a lo largo de la pared. Un jarrón con flores recién cortadas reposa en la encimera, y aspiro su dulzura. Tan femenino. Tan exagerado.

Los baños están justo después del salón, cuatro cabinas privadas con lavabo e inodoro. Pero no entro allí. Realmente no lo necesito. Solo quiero un momento para mí. Para controlar las emociones que se arremolinan en mi pecho. Estar aquí me esta desconcertando. Estoy vislumbrando la vida que se suponía debería estar viviendo todo este tiempo. Me prepararon para encajar con estos tipos de la alta sociedad, para que sea uno de ellos. Una vida de lujo y tranquilidad.

Después de que mi familia huyera a protección de testigos, no me permití pensar en todo lo que me habían arrebatado. ¿Para qué molestarme si no cambiaría mis circunstancias?

Pero no hay forma de evitar lo que perdí ahora. Me lo están echando en cara. ¿Quién sería yo sin los Morelli quemando a mi familia hasta los cimientos?

Respiro hondo e intento recomponerme. Mirándome al espejo, apenas me reconozco. Esta no es la camarera del club de striptease de mierda que me devuelve la mirada.

Esta noche soy una princesa.

La puerta se abre y entran dos mujeres. Fiorella McComark y otra cara conocida. Es Ariza Chapman, una amiga de la escuela. Viene de una familia adinerada, nació en una cuna de oro, pero siempre fue agradable y divertida.

—Es un desastre— dice Ariza, sin darse cuenta todavía. —Mi colorista se mudó a Los Ángeles para trabajar en el cabello de actrices en sets de películas o algo así, y no he podido encontrar a nadie que sepa lo que hace desde entonces—

—Pobrecita— responde Fiorella. —Puede ser una pesadilla encontrar a alguien en quien puedas confiar. Me llevo años descubrir finalmente a Gloria trabaja en el salón Marche de la Quinta…—

—¿Lía? — Ariza interrumpe a Fiorella al verme, y trato de parecer sorprendida, como si no estuviera escuchando a escondidas.

—¿Ariza? ¿Eres tú? —

Ariza suelta un chillido y se lanza a abrazarme de verdad. Llaman a Fiorella y maldigo en silencio la oportunidad perdida de conocerla. Definitivamente podría ser una puerta de entrada con su marido.

—¡Ha pasado tanto tiempo! — dice Ariza con un entusiasmo contagioso.

—De verdad que si— le devuelvo la sonrisa, mi primera sonrisa genuina de la noche. —¿Cómo has estado? —

—Bueno…— levanta la mano izquierda y suelta un chillido mientras muestra un enorme anillo de compromiso y una alianza. El diamante incluso refleja la luz.

—¡Wow! ¡Felicidades! ¿Quién es el afortunado? —

—Se llama Ryan. Su familia es dueña del viñedo más grande del Valle de Napa y me adora— Se ríe.

—Entonces, ¿Qué has estado haciendo? simplemente desapareciste—

—Lo sé…— intento encontrarme con una buena mentira. Debería haber pensado en esto antes. Realmente no estaba pensando en encontrarme con nadie conocido. —Estoy segura de que sabes lo que se siente cuando sientes la necesidad de viajar. He pasado la mayor parte del tiempo en Europa—

—Increíble— dice con un suspiro. —La escuela de arte, ¿verdad? ¿Encontraste inspiración en Europa? —

Su pregunta es un puñetazo en el estómago. Mis sueños de tener una carrera artística murieron en el momento en que me fui de la ciudad.

—Por supuesto— digo, asegurándome de que mi voz no transmita lo que siento por dentro. —Pero he estado muy concentrada en mi trabajo benéfico durante los últimos años—

—Tenemos que almorzar— insiste Ariza. —¡Quiero escucharlo todo! —

—Totalmente— miento, antes de despedirme y salir del baño. Me apresuro de volver al salón de baile, segura que Nero se pregunta por qué tardé tanto. Pero me equivoco. ¿Por qué pensaría en mi cuando hay una hermosa rubia lanzándose sobre el?

Observo desde la distancia como la mujer extiende la mano para acariciarle el brazo mientras hablan. Sus ojos están fijos en ella, y ella no deja de mover su cabello de forma coqueta mientras inclina su ágil cuerpo hacia él.

Está claro que lo desea, y me digo a mí misma que no me importa. Pero eso es mentira. En las pocas horas que llevo cerca de él, mi antiguo deseo que se ha reavivado, a pesar de que ahora me odia. Quiero ignorar estos celos repugnantes que siento, pero no creo que pueda.

Regresar a Nueva York, intentar llegar a algún acuerdo con Nero… Fue un error. No puedo pensar con claridad cuando todavía lo deseo así. ahora mismo, la vida huyendo se siente más segura que lidiar con mis sentimientos por él.

Ahí es cuando me doy cuenta. No está prestando atención a donde estoy. Por primera vez en días, nadie lo hace. No hay guardias armados. No hay esposas. Tengo la oportunidad de escapar.

Mirando a mi alrededor, veo puertas batientes que conducen a la cocina cercana. Antes de que pueda pensarlo dos veces, las atravieso, pasando rápidamente a los chefs y el bullicio de la actividad mientras me dirijo a una entrada trasera. La brisa es fresca en mis brazos desnudos cuando salgo y sigo caminando. Caminando Hacia la libertad.