Тени Чернолесья

Глава 3: Церковь на крови

Дождь хлестал по спине, словно пытаясь сбить Арину с ног. Она стояла перед церковью, чьи стены, некогда белые, теперь походили на обугленные кости великана. Колокол над входом раскачивался сам по себе, издавая глухой стон, больше похожий на предсмертный хрип, чем на благовест. Воздух пропитался запахом влажной гнили и медного привкуса крови — смесь, от которой сводило желудок.

Арина сжала фонарь так, что пальцы побелели. Луч света скользнул по резьбе над дверью: змеи с человеческими лицами переплелись в вечной агонии, их каменные зрачки следили за каждым движением. Один из ликов внезапно дернулся, повернув голову с треском ломающегося гипса.

— Ты уже не можешь повернуть назад, — прошептала тень у ее ног голосом бабушки.

Она резко обернулась, но за спиной была только стена тумана, отрезавшая путь к отступлению. Капли дождя застывали в воздухе, образуя дрожащую завесу из хрустальных бусин. Сквозь них церковь казалась искаженной, словно отражение в треснувшем зеркале.

Дверь скрипнула, приоткрывшись на сантиметр. Из щели выполз черный дым, обвивающий запястье холодными кольцами. Арина дернула руку, но дым превратился в цепь из пепла, тянущую ее внутрь.

— Нет! — она уперлась ногами в порог, чувствуя, как ледяные звенья впиваются в кожу.

Цепь рассыпалась. Арина влетела в притвор, споткнувшись о каменную плиту с выдолбленными желобками. Фонарь выпал из рук, покатившись по полу, залитому темной жидкостью. Луч выхватил из тьмы алтарь — груду черепов, увенчанную ржавым крестом. На стенах плескались фрески, изображающие людей с ветвями вместо рук, приносящих в жертву собственные тени.

— Катя… — ее шепот разнесся эхом, вернувшись десятком голосов.

С потолка капнуло. Не вода — густая субстанция, оставившая на руке жгучую отметину. Арина прислонилась к стене, но камень подался, открывая потайную нишу. Внутри лежал сверток в промасленной ткани. Дрожащими пальцами она развернула его, обнаружив записную книжку с инициалами К.В. — Катя Волкова.

Страницы слиплись от какой-то слизи. Арина открыла дневник на случайной странице:

«День седьмой. Михаил исчез прошлой ночью. Говорил, что слышит шепот из колодца. Когда мы спустили фонарь, там… там было его лицо. На дне. Оно улыбалось и звало меня присоединиться».

Капля пота упала на бумагу, размывая строку: «Они требуют крови. Говорят, это единственный способ удержать Его спящим».

Внезапно дневник вырвался из рук, страницы захлопали, как крылья испуганной птицы. Из переплета вырвался вихрь пепла, сформировав силуэт Кати. Призрак указал на центральный неф, где лунный свет через разбитое окно выхватывал из тьмы следы — отпечатки босых ног, светящиеся бледно-зеленым.

— Ты ведешь меня к себе? — Арина шагнула вперед, наступая на пятно света.

Пол прогнулся с жутким скрипом. Каменные плиты разошлись, обнажив лестницу, уходящую в подземелье. Запах медной крови усилился, смешавшись с ароматом тления. Каждая ступенька была покрыта резными символами, которые пульсировали при свете фонаря.

Глубина поглотила ее за двадцать ступеней. Лестница вывела в круглую залу с куполом из переплетенных корней. В центре на пьедестале стояла чаша, наполненная черной жидкостью. Стены украшали барельефы существ с телами из теней и пустотой вместо лиц.

— Оборотни Пустоты… — Арина вспомнила бабушкины сказки.

Жидкость в чаше забурлила. Пузыри лопались, выпуская голоса:

«Сожги дневник» — шептала мать, умершая три года назад.

«Беги, пока не стало поздно» — рычал дед, чей скелет она нашла в овраге.

«Присоединяйся к нам» — просил незнакомый мужской голос с интонациями Кати.

Арина схватила чашу, собираясь разбить ее, но жидкость обожгла руки. Она вскрикнула, выпуская сосуд, который завис в воздухе, медленно вращаясь. Черная субстанция вылилась, образовав на полу карту — лабиринт с движущимися стенами. В его центре пульсировала красная точка.

— Это… Чернолесье? — она наклонилась, пытаясь разглядеть детали.

Тени на стенах зашевелились. Одна из них отделилась, приняв форму человека с неестественно длинными конечностями. Существо шагнуло из камня, его тело струилось как дым, а глаза светились бледно-желтым.

— Первый страж, — прошептала Арина, отступая к лестнице.

Оборотень двинулся за ней, оставляя на полу обугленные следы. Его пальцы, похожие на когти, прошипели, касаясь каменной стены. Арина бросилась вверх по ступеням, но лестница бесконечно удлинялась, превращаясь в спираль.

— Не реально! — она вцепилась в перила, чувствуя, как под ногами дрожит камень.

Стены начали смыкаться, выжимая воздух. Арина прижала дневник к груди, вдруг ощутив его тепло. Страницы засветились, и символы с пола подземелья вспыхнули на бумаге.

— Закрой глаза! — крикнул голос Кати из ниоткуда.

Арина повиновалась. Когда веки сомкнулись, в голове возник образ церкви сверху — крыша отсутствовала, открывая звездное небо, где созвездия складывались в руну «открытия». Она побежала к алтарю, спотыкаясь о кости, и нажала на глазницу черепа в центре груды.

Скрип железа. Пол под алтарем разъехался, открывая люк. Арина прыгнула вниз, не раздумывая. Падение оборвалось мягким приземлением в груду листьев. Она оказалась в склепе, стены которого были покрыты именами. Сотни «Катя Волкова», выцарапанных на камне вперемешку с «Арина Волкова».

— Нет… — она провела пальцем по свежей царапине, откуда сочилась кровь.

За спиной зашуршало. Арина обернулась и увидела Оборотня, его форма колебалась, как пламя. Он протянул руку, и тени скрутили ее тело, прижав к стене. Холод проник под кожу, высасывая тепло.

— Не… — она попыталась вырваться, но тени сжали горло.

Внезапно дневник в ее руке вспыхнул. Свет прожег тень, и Оборотень отпрянул с шипением. Арина упала на колени, хватая ртом воздух. Страницы дневника перелистывались сами, останавливаясь на заклинании, написанном кровью:

«Разорви пелену, разбей цепи, закрой врата».

Она прочла вслух, не понимая слов. Пол дрогнул, и склеп начал рушиться. Арина бросилась к узкой лестнице, ведущей вверх. Камни сыпались за спиной, едва не попадая в голову.

Выбравшись на поверхность, она увидела, что церковь изменилась. Стены покрылись жилами из черного мрамора, а вместо алтаря стояло зеркало в раме из костей. В отражении Арина увидела Катю — сестра стояла, прижав палец к губам, за ее спиной шевелилась масса теней.

— Где ты? — Арина ударила кулаком по стеклу.

Зеркало треснуло, из щели хлынул поток ледяной воды. Она захлебнулась, пытаясь ухватиться за что-то, но течение потащило вглубь. Свет фонаря погас, оставив ее в кромешной тьме.

Когда сознание стало ускользать, ноги коснулись дна. Арина оттолкнулась, вынырнув в подземном озере. Берег был усыпан костями, светящимися слабым фосфоресцирующим светом. На скале возвышалась статуя женщины с ветвями вместо волос, держащей чашу. Вода в чаше переливалась всеми оттенками черного.

— Пей, — прошептали тени, смыкаясь вокруг. — И увидишь правду.

Арина попятилась, но спина уперлась в холодный камень. Тени приняли облик людей в плащах с капюшонами. Их руки протянулись к ней, пальцы заканчивались кинжалами изо льда.

— Нет! — она рванула в сторону, скользя по мокрым камням.

Один из культистов загородил путь. Его капюшон упал, открывая лицо… ее собственное лицо, но с глазами, полными звездной пустоты.

— Ты станешь одной из нас, — сказало существо ее голосом.

Арина ударила ножом. Лезвие вошло в грудь тени, но вместо крови хлынул пепел. Существо рассмеялось, превратившись в вихрь искр.

Она побежала вдоль берега, пока не наткнулась на лодку, выдолбленную из гигантского клыка. Весла лежали внутри, обернутые паутиной. Не раздумывая, Арина оттолкнулась от берега.

Озеро оказалось входом в подводную пещеру. Лодку понесло течением, стены тоннеля сужались, царапая борта. Вода светилась зеленым, освещая фрески на сводах: люди с горящими глазами строили храм из костей, а над ними парило существо с крыльями из ночи.

Тоннель вывел в огромный грот. Посреди, на острове из черепов, стояла Катя. Ее руки были подняты в молитвенном жесте, а изо рта струился черный дым.

— Кать! — крикнула Арина, но сестра не повернулась.

Лодка причалила к острову. Арина выпрыгнула, вязнув по щиколотку в костной крошке. Когда она дотронулась до плеча Кати, плоть рассыпалась, обнажив скелет под кожей.

— Слишком поздно, — сказал скелет, поворачивая голову на сто восемьдесят градусов.

Арина отшатнулась, споткнувшись о череп. Падая, она ударилась виском о камень, и сознание поплыло. Последнее, что она увидела — тени, сходящиеся над ней, и красный свет, пробивающийся сквозь толщу воды где-то высоко над головой.

Очнулась она на полу церкви. Дождь стучал в разбитые окна, ветер выл в руинах. Дневник лежал рядом, открытый на чистой странице, где медленно проявлялись слова:

«Они позволили тебе уйти. Теперь ты часть игры».

Арина поднялась, чувствуя, как что-то изменилось. Тени стали четче, звуки — громче, а на запястье красовалась метка в виде спирали из пепла. Церковь была лишь началом. Чернолесье ждало, и каждая его тропа вела в сердце тьмы.

Она вышла под дождь, не оглядываясь. Где-то среди деревьев засмеялись, и в этом смехе слышалось обещание новых ужасов. Арина сжала нож, готовясь к встрече с лесом, который уже стал частью ее.