Chapter 4: A Step Up
1147 Words
Ang kanilang maliit na apartment ay malayo sa masikip at maingay na squatter’s area na dati nilang tinitirhan. Bagama’t simple pa rin, ito’y malinis—isang two-bedroom space na sakto lang para sa kanilang tatlo. Ang mga dingding ay bagong pintura, at may halimuyak ng mga bagong simula na umiikot sa hangin.
Nakatayo si Heratheneia sa gitna ng kanilang bagong sala, nakapamewang, iniinspeksyon ang kanilang mga gamit: isang second-hand na sofa, kahoy na dining set, at isang maliit na TV—ang kaya lang nilang bilhin sa ngayon.
“Anak,” tawag ni Elena mula sa kusina, inaayos ang mga estante ng maliit na sari-sari store na itinayo ni Heratheneia. “Napakalaking tulong nitong tindahan. Hindi ko na kailangang magtahi araw-araw. Salamat talaga.”
“Mommy, kaya nga tayo lumipat dito,” sagot ni Heratheneia, ngumiti habang nakatingin sa kanyang ina. “Para may tahimik kang lugar at makapag-focus si Achilles sa pag-aaral.”
Biglang lumabas si Achilles mula sa kwarto niya, suot ang bagong school uniform, puno ng tuwa. “Ate! Tingnan mo! Ang ganda ng uniform ko!”
Lumuhod si Heratheneia, inayos ang kuwelyo ng kapatid niya, habang ang puso niya’y punong-puno ng pride. “Bagay na bagay sa’yo, Achilles. Tandaan mo, ha? Mag-aral kang mabuti. Tiyaga natin ‘to kaya tayo nandito ngayon.”
Tumango si Achilles, seryoso ang mukha. “Promise, Ate! Magiging magaling akong estudyante!”
Ang susunod na hamon ay ang kanyang sariling pag-aaral.
Naglakad si Heratheneia papasok sa admissions office ng Saint Dominique Academy. Napahinto siya saglit nang makita ang karangyaan ng paaralan—ang marmol na sahig na kumikislap at ang amoy ng kayamanan na tila lumulutang sa hangin.
“Welcome to Saint Dominique Academy,” bati ng receptionist na may mainit na ngiti. “Are you here for enrollment?”
“Yes,” sagot ni Heratheneia, itinatago ang pagkamangha sa likod ng kumpiyansa.
Pinunan niya ang mga form, inabot ang mga kailangang dokumento, at dumating na ang sandaling iniiwasan niya—ang bayarin.
“The total for one semester is listed here,” sabi ng receptionist habang iniaabot ang papel na may nakasulat na halaga.
Pinag-aralan ng mata ni Heratheneia ang numero. Bigla siyang nakaramdam ng kaba. Mas mataas ito kaysa sa inaasahan niya.
“Are there any payment plans?” tanong niya, pinipilit gawing steady ang boses kahit may buhol sa kanyang lalamunan.
“Yes, ma’am, but we require at least half upfront,” sagot ng receptionist.
Huminga nang malalim si Heratheneia. Ang kabuuan ay kayang ubusin ang kanyang business account at malaking bahagi ng kanyang savings. Pero ito’y higit pa sa matrikula—ito’y investment.
“Okay,” sabi niya na may maliwanag na ngiti. “I’ll pay today.”
Ngumiti ang receptionist, halatang impressed. “Wonderful! Welcome to Saint Dominique Academy.”
Habang iniaabot niya ang cash, sinubukan ni Heratheneia na huwag isipin ang mabilis na pagkaubos ng kanyang pera. Pinapaalala niya sa sarili ang plano. Ang SDA ay hindi lang paaralan—ito ay isang minahan ng oportunidad. Ang mga anak ng pinakamayayamang pamilya ay nag-aaral dito, at bawat isa sa kanila ay may mga magulang na handang magbayad ng kahit magkano para lang mawala ang “dangerous influence” sa paligid ng kanilang mga anak.
Sa bahay nang gabing iyon, kinausap niya ang ina habang inaayos nito ang tindahan.
“Mommy, nakapag-enroll na ako,” sabi niya habang umupo sa tabi ni Elena.
“Magkano, anak?” tanong ni Elena nang may pag-aalala.
“Medyo mahal,” amin ni Heratheneia, sabay pilit na tawa. “Pero investment ito. Maraming mayayamang bata doon. Kaya ko silang kilalanin at... you know, gawin ang business ko.”
Umiling si Elena pero bahagyang ngumiti. “Napakatuso mo talaga, anak. Pero sana, mag-ingat ka rin. Ayokong masaktan ka.”
“Mommy,” sabi ni Heratheneia na may kindat, “this is just business. Walang puso-pusong nasasangkot.”
Napabuntong-hininga si Elena pero hindi na kumontra.
Kinabukasan, nakatayo si Heratheneia sa labas ng gate ng SDA. Huminga siya nang malalim bago pumasok, ang bawat hakbang niya ay puno ng poise. Nakatali nang maayos ang kanyang buhok, at bawat tunog ng kanyang bagong sapatos sa makinis na daan ay parang musika ng kumpiyansa.
Napansin niya ang mga grupo ng estudyanteng nagkukumpulan, tumatawa habang dala ang kanilang mga designer bags. Ang bawat kilos nila ay sumisigaw ng yaman.
“Target-rich environment,” bulong niya sa sarili, sabay ngiti ng mapilya.
Ito na ang simula. Ang SDA ang bagong playground niya. Sa kanyang taglay na ganda, talino, at charm, hindi magtatagal bago niya mahanap ang kanyang susunod na “kliyente.”
Ngumiti siya nang may kumpiyansa. Oo, malaki ang puhunan, pero siguradong babalik ito sa kanya—**sampung beses pa.**
Habang naglalakad si Heratheneia sa hallway ng SDA, pinipilit niyang huwag magmukhang out of place. Ang bawat estudyante ay mukhang fresh-out-of-a-magazine cover, may designer bags na hindi niya alam kung paano bibigkasin ang pangalan, at sapatos na mukhang mas mahal pa sa motor ng kapitbahay nilang si Mang Tasyo.
Nang bigla siyang may narinig na sigawan mula sa dulo ng hallway. Isang grupo ng estudyanteng lalaki ang nagkukumpulan, hawak ang isang cellphone habang nagtatawanan.
Curious, lumapit siya nang hindi nagpapahalata. Napansin niya ang isang nerdy-looking na lalaki na mukhang nahihiya habang pinapalibutan ng mga kaklase.
“Hey, bro,” sabi ng isang masyadong masiglang lalaki na naka-coat kahit katirikan ng araw, "Why are you always in the library? Boring! Just like your shoes!"
Natawa ang iba, pero hindi si Heratheneia.
“Excuse me,” sabi niya nang may mapaglarong tono, biglang sumulpot sa eksena.
Napalingon ang grupo sa kanya, halatang nagulat.
"Oh, so you’re the new student," sabi ng pinakapangahas na lalaki, sabay smirk. "What do you need?"
Ngumiti si Heratheneia, kunwari’y inosente. "Just passing by. But I couldn’t help noticing—maybe you’re the boring one since you’ve got nothing better to do than annoy others."
Nagulat ang lahat. Ang ibang mga estudyante sa hallway ay nagsimulang magbulungan.
“Burn!” sigaw ng isang estudyante mula sa likod.
Namula ang lalaki, sabay balik ng cellphone sa bulsa. “Whatever,” sabi niya, sabay talikod.
Nang makaalis na ang grupo, tumingin si Heratheneia sa nerdy-looking guy na mukhang nasa cloud nine pa rin.
“Okay ka lang?” tanong niya, sabay ngiti.
“O-oo,” sagot nito, halatang hindi makapaniwala. “Salamat... uh, Miss?”
“Heratheneia,” pakilala niya, sabay kindat. “Tandaan mo, next time, huwag mong hayaang tapakan ka ng iba. Kung hindi ka makakaganti sa salita, bigyan mo ng ‘accidental’ na siko.”
Natawa ito, mukhang gumaan ang pakiramdam.
Pagkatapos ng encounter, lumakad muli si Heratheneia sa hallway, may mapanuksong ngiti sa labi. *Perfect. Isang first impression na siguradong hindi nila makakalimutan.*
Sa isip niya, nakumpirma niyang ang SDA ay hindi lang puno ng mayayaman, kundi pati na rin ng drama—ang perpektong kombinasyon para sa kanya.
- Writer
