Sous l'Emprise de la Mafia

chapitre : 8

La semaine suivante passa dans un tourbillon d'activités frénétiques. Les entraînements d'Elena s'intensifièrent, comme Dante l'avait promis. Valentina la poussait maintenant au-delà de ce qu'elle pensait être ses limites, lui enseignant non seulement la défense mais aussi l'attaque, comment exploiter les faiblesses d'un adversaire, comment transformer la peur en arme.

"Dans un vrai combat, il n'y a pas de règles," répétait Valentina alors qu'elles s'entraînaient sur le tapis. "Pas d'honneur, pas de fair-play. Seulement la survie. Vous utilisez tout ce que vous avez : vos ongles, vos dents, n'importe quoi à portée de main. Vous comprenez?"

Elena hocha la tête, bloquant un coup de poing avant de riposter avec un coup de coude qui aurait brisé le nez de Valentina si elle n'avait pas été retenu au dernier moment.

"Bien!" s'exclama Valentina avec approbation. "Vous apprenez. Mais rappelez-vous, la vraie force ne réside pas seulement dans vos muscles ou vos techniques. Elle réside ici." Elle tapa la tempe d'Elena. "Et ici." Elle posa sa main sur le cœur d'Elena. "L'esprit et le courage. C'est ce qui vous maintiendra en vie quand tout le reste échoue."

Parallèlement à l'entraînement physique, Elena plongeait plus profondément dans les affaires Moretti. Marco lui présentait les aspects les plus sombres de l'empire de son père, ceux qu'il avait initialement omis. Les prêts usuraires qui ruinaient des familles, les protections forcées qui étranglaient les petites entreprises, les trafics qui détruisaient des vies.

"Je ne veux plus de ça," déclara Elena fermement après une réunion particulièrement révélatrice. "Ces pratiques s'arrêtent. Nous trouvons d'autres sources de revenus, des opérations moins destructrices."

Marco la regarda avec un mélange de surprise et de respect. "Vous réalisez que cela va contrarier beaucoup de nos capos? Certaines de ces opérations sont lucratives depuis des décennies."

"Alors ils s'adapteront ou ils partiront," répondit Elena. "Je ne vais pas perpétuer l'héritage de cruauté de mon père. Si je dois diriger cette famille, je le ferai différemment."

"Giovanni disait la même chose quand il était jeune," nota Marco doucement. "Et regardez ce qu'il est devenu."

"Je ne suis pas mon père," insista Elena. "Et je refuse de devenir ce qu'il était."

Mais même en disant cela, elle sentait le poids de ce monde l'attirer, la transformer. Chaque décision qu'elle prenait, chaque compromis qu'elle faisait, la rapprochait de la ligne qu'elle avait juré de ne jamais franchir. C'était insidieux, cette corruption, comme une eau qui s'infiltre lentement à travers les fissures d'un barrage.

Le gala approchait rapidement. Isabella avait pris en charge la majeure partie de l'organisation, transformant ce qui aurait pu être une simple réception en un événement somptueux. Elle avait choisi la Villa Borghese, une demeure historique sur les collines surplombant la ville, connue pour ses jardins magnifiques et son architecture Renaissance.

"Nous voulons envoyer un message," expliqua Isabella alors qu'elle et Elena examinaient les plans. "Pas seulement de force, mais aussi de sophistication, de légitimité. Les Moretti et les Santoro ne sont pas de simples criminels. Nous sommes des familles respectables avec de l'histoire et de la classe."

"Même si notre argent vient de sources illégales," marmonna Elena.

"Surtout parce que notre argent vient de sources illégales," corrigea Isabella avec un sourire ironique. "Le blanchiment d'argent le plus efficace est culturel. Vous achetez de l'art, vous financez des œuvres de charité, vous organisez des événements élégants. Personne ne pose de questions quand vous êtes perçus comme des philanthropes généreux."

Pour le gala, Isabella avait engagé une styliste renommée pour créer la robe d'Elena. Lorsque celle-ci fut livrée trois jours avant l'événement, Elena resta sans voix. C'était une création en soie couleur émeraude qui épousait ses courbes avant de s'évaser en une cascade élégante. Le décolleté était audacieux mais sophistiqué, et le dos plongeant révélait juste assez de peau pour être provocant sans être vulgaire. Des cristaux Swarovski parsemaient le tissu, scintillant à chaque mouvement comme des étoiles capturées dans le tissu.

"Vous serez la plus belle femme de la soirée," déclara Isabella avec satisfaction. "Dante ne pourra pas détacher ses yeux de vous."

"C'est le but?" demanda Elena, un sourire en coin.

"Partiellement," admit Isabella. "Mais surtout, nous voulons que tous ceux présents se souviennent de cette nuit. Que lorsqu'ils pensent à l'alliance Moretti-Santoro, ils se souviennent de la beauté, de l'élégance, du pouvoir. Les symboles sont importants dans notre monde, Elena. Vous êtes maintenant un symbole."

Le soir du gala arriva plus vite qu'Elena ne l'aurait voulu. Elle passa des heures à se préparer, chaque détail méticuleusement orchestré. Ses cheveux auburn furent coiffés en vagues sophistiquées qui cascadaient sur ses épaules nues. Son maquillage était dramatique mais élégant : yeux fumés qui faisaient ressortir le vert de sa robe, lèvres d'un rouge profond qui ajoutaient une touche d'audace.

Lorsqu'elle descendit enfin l'escalier de la demeure Moretti, elle trouva Dante qui l'attendait en bas, impeccable dans un smoking noir sur mesure. Mais ce fut sa réaction qui coupa le souffle d'Elena. Il se figea complètement, ses yeux s'écarquillant légèrement, parcourant chaque centimètre d'elle avec une intensité qui la fit frissonner.

"Vous êtes... je n'ai pas de mots," murmura-t-il lorsqu'elle le rejoignit. "Absolument époustouflante."

"Vous n'êtes pas mal non plus," répondit Elena, admirant la façon dont le smoking accentuait sa silhouette déjà impressionnante.

Dante prit sa main, la portant à ses lèvres dans un geste qui devenait leur rituel privé. "Êtes-vous prête pour ce soir?"

"Aussi prête que je le serai jamais," dit Elena, sentant les papillons dans son estomac.

Le trajet jusqu'à la Villa Borghese fut silencieux mais confortable, leurs mains entrelacées sur la banquette arrière. Trois véhicules de sécurité les suivaient discrètement, une présence rassurante dans l'obscurité.

Lorsqu'ils arrivèrent à la villa, Elena fut impressionnée par la transformation. L'entrée était illuminée de milliers de lumières blanches scintillantes, créant une atmosphère féerique. Des serveurs en livrée accueillaient les invités avec des coupes de champagne, et un quatuor à cordes jouait du Vivaldi dans le hall d'entrée.

"Respirez," murmura Dante alors qu'ils descendaient de la voiture. "Vous êtes magnifique, vous êtes forte, et vous allez conquérir cette pièce."

Elena serra sa main, puisant de la force dans sa présence. Ensemble, ils entrèrent.

L'effet fut immédiat. Les conversations s'éteignirent progressivement alors que tous les regards se tournaient vers eux. Elena sentit le poids de tous ces yeux, jugeant, évaluant, spéculant. Mais elle garda la tête haute, un sourire gracieux sur ses lèvres, son bras fermement accroché à celui de Dante.

"Showtime," murmura-t-il avant de la guider dans la salle de réception principale.

La pièce était remplie de la crème de la crème du monde criminel italien. Des patriarches vieillissants en costumes impeccables, leurs épouses couvertes de bijoux qui auraient pu financer des pays entiers, des héritiers et héritières au regard calculateur. Elena reconnut Vittorio Castellano immédiatement, un verre de whisky à la main, son expression indéchiffrable. À côté de lui se tenait Luca, resplendissant dans un smoking blanc qui le faisait ressortir comme un cygne parmi des corbeaux. Son sourire lorsqu'il croisa le regard d'Elena était tout sauf amical.

"Signorina Moretti, Signor Santoro," salua Vittorio en s'approchant. "Quel événement magnifique. On ne lésine pas sur les moyens pour célébrer votre union prochaine, à ce que je vois."

"Don Castellano," répondit Dante avec une politesse glaciale. "Merci d'être venu."

"Je ne manquerais ça pour rien au monde," dit Vittorio, ses yeux passant d'Elena à Dante avec une curiosité aiguisée. "Après tout, ce n'est pas tous les jours que deux des familles les plus puissantes s'unissent. Cela change... beaucoup de choses."

"Nous l'espérons," intervint Elena avec un sourire qui ne montait pas jusqu'à ses yeux. "Le changement peut être positif, Don Castellano. Une opportunité pour tous plutôt qu'une menace."

"Peut-être," concéda Vittorio. "Le temps nous le dira."

Luca s'avança, son regard fixé sur Elena avec une intensité dérangeante. "Puis-je vous emprunter pour une danse, Signorina Moretti? Je suis sûr que Dante ne m'en voudra pas de voler sa fiancée pour quelques minutes."

C'était un défi déguisé en galanterie. Refuser serait perçu comme de la faiblesse ou de la peur. Elena sentit Dante se raidir à côté d'elle, mais elle pressa légèrement sa main avant de répondre.

"Bien sûr, Don Luca. Une danse serait charmante."

Elle vit la surprise traverser le visage de Dante, suivie d'une inquiétude évidente, mais elle lui lança un regard qui disait clairement : Faites-moi confiance.

Luca la guida vers la piste de danse où d'autres couples tourbillonnaient déjà sur une valse. Il plaça une main sur sa taille – trop bas pour être approprié – et prit son autre main, la rapprochant plus que nécessaire.

"Vous jouez un jeu dangereux, Elena," murmura-t-il alors qu'ils commençaient à danser. "Vous croyez vraiment que Santoro peut vous protéger?"

"Je ne crois pas avoir besoin de protection," répondit Elena calmement. "Contrairement à ce que vous semblez penser, je ne suis pas une demoiselle en détresse."

Luca rit, mais le son était dénué d'humour. "Non, vous êtes quelque chose de bien plus intéressant. Une femme qui pense pouvoir naviguer dans notre monde sans en payer le prix. Mais laissez-moi vous dire un secret, cara : tout le monde paie éventuellement."

"Est-ce une menace?" demanda Elena, soutenant son regard.

"Une observation," corrigea Luca, la faisant tourner avec plus de force que nécessaire. "Votre père est mort dans des circonstances mystérieuses. Sofia Romano est morte dans une explosion. Combien de temps avant que vous rejoigniez cette liste?"

Elena sentit la colère monter en elle, mais elle la contrôla, se rappelant les leçons de Valentina. "Vous savez ce que je trouve fascinant, Don Luca? Les gens qui menacent ouvertement sont rarement ceux qui agissent réellement. Ils sont trop occupés à parler. Ce sont les silencieux dont il faut se méfier."

Elle vit quelque chose s'enflammer dans les yeux de Luca – colère, surprise, peut-être même respect. "Vous avez du cran, je vous l'accorde. Peut-être que nous aurions pu être bons ensemble, vous et moi. Dommage que votre père ait choisi Santoro à la place."

"Ce n'est pas un dommage," répliqua Elena. "C'est une bénédiction. Dante et moi comprenons quelque chose que vous ne comprendrez jamais : le vrai pouvoir ne vient pas de l'intimidation et de la peur. Il vient du respect mutuel et de la force partagée."

"Des mots jolis," cracha Luca alors que la musique se terminait. "Mais les mots ne vous protégeront pas quand les balles commenceront à voler."

Il la relâcha brusquement et s'éloigna, laissant Elena au milieu de la piste de danse. Presque immédiatement, Dante fut à ses côtés, ses mains se posant sur ses épaules.

"Ça va?" demanda-t-il avec urgence. "Qu'est-ce qu'il a dit?"

"Exactement ce à quoi nous nous attendions," répondit Elena. "Des menaces voilées, des intimidations. Rien que je ne puisse gérer."

Dante l'attira dans ses bras alors qu'une nouvelle chanson commençait, cette fois une mélodie plus lente et romantique. "Vous m'avez terrifié là-bas," admit-il doucement. "Le laisser vous toucher, être si proche de vous..."

"Je sais ce que je fais," assura Elena, se relaxant contre lui. "Il fallait que je lui montre que je ne suis pas effrayée, que je ne reculerai pas."

"Vous êtes soit très courageuse, soit complètement folle," murmura Dante, mais il y avait de l'admiration dans sa voix.

"Peut-être les deux," dit Elena avec un sourire.

Ils dansèrent en silence pendant un moment, perdus dans leur propre bulle malgré la foule autour d'eux. Elena était consciente de tous les regards sur eux, des murmures et spéculations, mais dans les bras de Dante, elle se sentait étrangement en sécurité.

"À quoi pensez-vous?" demanda Dante après un moment.

"Que ma vie a complètement changé en quelques semaines," admit Elena. "Il y a un mois, j'étais à Paris, traduisant des romans français dans mon petit appartement. Maintenant, je suis ici, dans les bras d'un homme que je suis censée épouser, entourée de criminels, dansant sur un volcan prêt à exploser."

"Des regrets?" demanda Dante, son regard intense sur elle.

Elena réfléchit honnêtement à la question. "Pas de la façon dont vous pourriez le penser. Je regrette les circonstances, la façon dont tout s'est passé. Mais vous? Ce qui se développe entre nous? Non, je ne regrette pas ça."

Elle sentit Dante se détendre contre elle. "Bien. Parce que je commence à réaliser que vous êtes peut-être la meilleure chose qui me soit arrivée depuis longtemps."

Avant qu'Elena ne puisse répondre, Isabella apparut à côté d'eux, son visage tendu. "Désolée d'interrompre, mais nous avons une situation. Marco vient de m'informer qu'il y a eu un incident à la demeure Moretti. Quelqu'un a essayé de forcer l'entrée."

Dante et Elena se figèrent. "Quand?" demanda Dante brusquement.

"Il y a vingt minutes. Nos hommes les ont repoussés, mais c'était clairement une tentative coordonnée." Isabella jeta un coup d'œil vers où se tenait Luca Castellano, qui les observait avec un sourire satisfait. "Une distraction pendant que nous sommes tous ici."

"Ou un test," dit Elena. "Ils voulaient voir comment notre sécurité réagirait, identifier les faiblesses."

"C'est possible," acquiesça Isabella. "Mais nous devons en être sûrs. Marco demande si vous voulez rentrer."

Dante regarda Elena, la question claire dans ses yeux. C'était son choix.

"Non," dit Elena fermement. "C'est exactement ce qu'ils veulent. Nous faire paniquer, nous faire fuir, montrer de la faiblesse. Nous restons. Nous continuons la soirée comme prévu. Mais doublez la sécurité ici et à la demeure."

"Vous êtes sûre?" demanda Dante.

"Absolument," confirma Elena. "Si nous partons maintenant, Castellano gagne. Je refuse de lui donner cette satisfaction."

Isabella sourit, une expression de fierté évidente sur son visage. "Vous apprenez vite. Je vais transmettre vos ordres."

Le reste de la soirée se déroula dans une tension sous-jacente. Elena et Dante circulaient parmi les invités, acceptant des félicitations, discutant politique et affaires, jouant leurs rôles de couple parfait. Mais sous la surface, ils étaient constamment en alerte, conscients que le danger pouvait frapper à tout moment.

Vers minuit, le moment arriva pour l'annonce officielle. Dante et Elena montèrent sur une petite estrade à l'extrémité de la salle de bal, tous les regards convergents vers eux. Le silence se fit progressivement.

"Mes amis," commença Dante, sa voix portant dans toute la salle. "Merci d'être venus ce soir pour célébrer avec nous. Comme vous le savez tous, les familles Moretti et Santoro ont arrangé une union qui nous unira non seulement en mariage, mais aussi en affaires et en objectifs communs."

Il fit une pause, prenant la main d'Elena. "Mais ce qui a commencé comme un arrangement est devenu quelque chose de plus. Elena n'est pas seulement ma future épouse par obligation. Elle est devenue mon partenaire, mon égale, et quelqu'un pour qui j'ai développé un profond respect et..." il hésita un instant, puis continua, "et affection."

Un murmure parcourut la foule. C'était une déclaration audacieuse, surtout dans leur monde où les mariages arrangés étaient purement transactionnels.

Elena prit alors la parole, sa voix claire et assurée. "Je ne vais pas prétendre que j'ai choisi cette vie. Je l'ai fuie pendant huit ans, espérant pouvoir échapper à mon héritage. Mais le destin en a décidé autrement. Et maintenant que je suis ici, maintenant que j'ai accepté mon rôle, je veux que tous ceux présents sachent une chose."

Elle balaya la salle du regard, s'attardant délibérément sur Luca Castellano. "Je ne suis pas la continuation de mon père. Je ne gouvernerai pas par la peur et la brutalité. Mais ne confondez pas ma volonté de changement avec de la faiblesse. Les familles Moretti et Santoro sont maintenant unies, et nous protégerons férocement ce que nous avons construit. Quiconque nous teste découvrira que nous sommes bien plus forts ensemble que nous ne l'avons jamais été séparément."

Le silence qui suivit était assourdissant. Puis, lentement, des applaudissements commencèrent, d'abord hésitants, puis de plus en plus forts. Pas tout le monde n'applaudissait Luca se tenait immobile, son visage un masque de rage contenue mais suffisamment pour que le message soit clair : l'alliance Moretti-Santoro était une force avec laquelle il fallait compter.

Alors que la soirée touchait à sa fin et que les invités commençaient à partir, Elena et Dante se retrouvèrent seuls sur la terrasse, regardant les lumières de la ville scintiller en contrebas.

"Nous l'avons fait," murmura Elena. "Nous avons survécu à notre premier vrai test public."

"Vous avez été magnifique là-dedans," dit Dante, l'attirant contre lui. "Forte, éloquente, intimidante. Vous avez pris possession de cette salle."

"J'ai appris des meilleurs," répondit Elena avec un sourire.

Dante se pencha, capturant ses lèvres dans un b****r qui communiquait tout ce que les mots ne pouvaient pas. Quand ils se séparèrent, il posa son front contre le sien.

"Quoi qu'il arrive maintenant," murmura-t-il, "nous le affrontons ensemble. Plus de secrets, plus de protection excessive. Partenaires égaux."

"Partenaires égaux," répéta Elena, scellant la promesse avec un autre b****r.

Mais même dans ce moment de triomphe, aucun d'eux ne voyait la silhouette dans l'ombre, photographiant leur moment d'intimité. Luca Castellano souriait dans l'obscurité, son plan déjà en mouvement.

Le gala avait été un succès, mais la vraie bataille ne faisait que commencer.