Flawless Defeat

4

"He declined? Are you serious, Mimi?"

Halos mabitawan ni Alexa ang kaniyang crystal glass na may lamang green smoothie. Nakataas ang kaniyang kilay habang nakatingin sa kaniyang manager na tila ba hindi makapaniwala sa balitang narinig. Nakasuot siya ng isang silk robe, nakaupo sa kaniyang minimalist na dining area, pero ang kaniyang aura ay parang isang general na naghahanda para sa giyera.

"Yes, 'te. Standard rejection letter. 'Sir Adrian is currently occupied with several high-profile projects and cannot accommodate new design requests at this time.' In short, dedma ka, Alexa," sagot ni Mimi habang abala sa pag-scroll sa iPad nito.

Humigpit ang hawak ni Alexa sa baso. "Occupied? I offered him a charity project for an orphanage! That’s good PR for his firm, and it’s for a good cause. Sinong matinong tao ang tatanggi sa ganoong offer?"

"Si Adrian Lim lang," kibit-balikat ni Mimi. "Sabi ko naman sa'yo, hindi basta-basta nadadaan sa ganda o sa fame ang lalaking 'yun. He’s logic personified. Baka naamoy niya na ang tanging 'charity' na gusto mong gawin ay ang ma-charity ang atensyon niya sa'yo."

Tumayo si Alexa at naglakad patungo sa kaniyang floor-to-ceiling window. "Hindi ako susuko, Mimi. No one says no to me. Ever. Simula noong college ako, natutunan ko na kapag sarado ang pinto, dumaan ka sa bintana. Kapag sarado ang bintana, gumawa ka ng butas sa pader."

"Anong balak mo? Mag-a-apply kang secretary sa kaniya?" biro ni Mimi.

"No. That’s too desperate," sabi ni Alexa habang pilit na pinapakalma ang kaniyang sarili. "I need to be smart. He thinks I’m just a face on a billboard? Fine. Then I’ll show him that I can be the most persistent ghost in his blueprints."

Buong hapon, sa halip na mag-browse ng fashion trends, ay ginugol ni Alexa ang kaniyang oras sa pag-aaral tungkol kay Adrian Lim. Hindi lang basta sa kaniyang social media (na halos walang laman kundi mga semento at bakal), kundi sa kaniyang kumpanya. Inalam niya ang kaniyang mga suppliers, ang kaniyang mga paboritong kapehan malapit sa opisina, at higit sa lahat—ang kaniyang schedule para sa susunod na linggo.

"Hindi ito nadadaan sa basta-bastang pang-aakit. I need to enter his world in a way that he can't ignore."

Nalaman ni Alexa na si Adrian ay isang perfectionist sa mga materyales. Madalas itong bumisita sa isang exclusive showroom ng mga imported marbles at architectural glass sa Makati. Isang lugar na hindi pinupuntahan ng mga models, kundi ng mga seryosong builders at designers.

"Mimi, cancel my shoot on Thursday morning," utos ni Alexa.

"Ha? 'Te, malaki ang bayad doon! Jewelry brand 'yun!"

"I don't care about the jewelry. I have enough diamonds," mataray niyang sagot. "May mas mahalaga akong kailangang 'i-design' sa Huwebes. And I need the most sophisticated, professional-looking outfit that says 'I’m an intellectual' but still screams 'I’m the most beautiful woman you’ll ever meet.'"

Dumating ang Huwebes. Alexa was dressed to kill, but in a different way. Nakasuot siya ng isang tailored white power suit. Ang kaniyang buhok ay naka-sleek bun, at ang suot niyang salamin ay hindi sunglasses, kundi isang eleganteng transparent frame na nagbigay sa kaniya ng aura ng isang businesswoman. Minimalist ang kaniyang alahas—isang Rolex at maliit na diamond studs.

Pumasok siya sa Vitra Stone Showroom nang ganap na alas-diyes ng umaga. Alam niyang ito ang oras ng kape ni Adrian bago ang kaniyang site visit.

"Good morning, Ma'am Sandoval? What brings a superstar here?" gulat na tanong ng showroom manager.

"Oh, I'm planning to renovate my penthouse," pagsisinungaling ni Alexa nang may matamis na ngiti. "I heard you have the best Italian marbles. I want something... structural. Something with integrity."

Sinadya niyang gamitin ang mga salitang madalas gamitin ni Adrian. Habang nagpapanggap siyang tinitignan ang mga sample ng Carrara marble, narinig niya ang pagbukas ng pinto. Ang amoy ng mamahaling wood-scented perfume at ang tunog ng matitigas na hakbang ay sapat na para malaman niyang nandito na ang kaniyang target.

Adrian Lim walked in, looking sharp in his usual dark suit. He was holding a roll of blueprints, seryosong nakikipag-usap sa kaniyang assistant. Hindi niya agad napansin si Alexa.

Kinuha ni Alexa ang isang sample ng stone at sadyang lumapit sa pwesto ni Adrian. "Hmm, I think the veining on this slab is too chaotic. It ruins the minimalist flow of the space, don't you think?"

Napatigil si Adrian sa pagsasalita. Dahan-dahan itong lumingon. Ang kaniyang mga mata ay nanliit nang makita si Alexa Sandoval sa loob ng isang stone showroom—isang lugar na huling-huli sa listahan kung nasaan dapat ang isang top model.

"Miss Sandoval," maikli niyang bati. Walang emosyon. Walang gulat.

"Architect Lim! What a surprise," ani Alexa, ang kaniyang boses ay parang musika pero may halong propesyonalismo. "Are you here for the new BGC project? I was just looking at some materials for my home. This Nero Marquina is stunning, but I find it a bit... too much of a facade. I prefer something more grounded."

Tinitigan siya ni Adrian. Tinitigan nito ang kaniyang suot, ang kaniyang salamin, at ang bato na hawak niya.

"If you're looking for something grounded, you're looking at the wrong stone," sabi ni Adrian sa kaniyang malalim at malamig na boses. "Nero Marquina is porous. If you want structural longevity, go for granite or a denser marble. But then again, most people in your industry prefer what looks good on the surface, not what lasts."

Tagos sa balat ang banat ni Adrian, pero hindi nagpatinag si Alexa. Sa halip, lumapit pa siya ng isang hakbang. Ramdam niya ang init ng katawan ni Adrian at ang bango nito na halos makahilo sa kaniya.

"That's a very narrow point of view, Architect," hamon ni Alexa. "Kaya nga ako nag-request ng collaboration sa'yo, 'di ba? Para maturuan mo ako tungkol sa 'substance.' It’s a pity you declined. The orphans would have loved a facility that actually lasts."

Nag-igting ang panga ni Adrian. "I don't do charity for the sake of cameras, Miss Sandoval."

"And I don't go to stone showrooms just to take selfies, Mr. Lim," mabilis na balik ni Alexa. Tinaasan niya ito ng kilay. "I’m genuinely interested in building something real. But if you’re too 'busy' to share your expertise, then I guess I’ll just have to find another architect. Someone who isn't so... afraid of a little glitter."

Isang sandali ng katahimikan ang namagitan sa kanila. Ang mga staff ng showroom ay tila ba nakahinto rin sa paghinga. Ang tensyon sa pagitan ng dalawa ay kasing bigat ng mga slabs ng marmol sa paligid nila.

Adrian didn't smile, but there was a flicker of something in his eyes. Curiosity? Irritation? O baka naman, sa kauna-unahang pagkakataon, ay nakita niya si Alexa hindi bilang isang display, kundi bilang isang kalaban.

"You're persistent," sabi ni Adrian.

"I’m a perfectionist," sagot ni Alexa. "We’re more alike than you think."

"We are nothing alike," pagtatama ni Adrian. Tumingin siya sa kaniyang relo. "Excuse me. I have a building to finish. Enjoy your marbles, Miss Sandoval."

Nilagpasan siya ni Adrian nang walang pag-aalinlangan. Pero bago ito tuluyang makalabas, lumingon ito nang bahagya. "And by the way, those glasses don't make you look like an intellectual. They just make you look like a model wearing glasses."

Nang makaalis si Adrian, doon lang nakahinga nang malalim si Alexa. Ang kaniyang puso ay mabilis ang tibay. Inis na inis siya, pero kasabay nito ay ang isang kakaibang excitement.

"Calculated charms," bulong niya sa sarili habang tinatanggal ang salamin. "At least, he remembered my request. And he definitely noticed I was there."

Hindi man niya nakuha ang "Yes" ni Adrian sa araw na iyon, alam ni Alexa na nakagawa na siya ng bitak sa kaniyang pader. Hindi na lang siya ang "babaeng sa runway." Ngayon, siya na ang "babaeng nanggulo sa kaniyang paboritong showroom."

Para kay Alexa, ang bawat "no" ni Adrian ay parang isang brick na idinaragdag niya sa kaniyang sariling blueprint ng pang-aakit. At sa bawat pagkakataon na magkrus ang landas nila, sisiguraduhin niyang mas lalong hihirap para kay Adrian na huwag tumingin.

Dahil sa laro ng pag-ibig at ego, ang unang sumuko ang siyang talo. At si Alexa Sandoval? Hinding-hindi siya ang magiging unang bibigay.

Habang naglalakad siya palabas ng showroom, kinuha niya ang kaniyang phone at tinawagan si Mimi. "Mimi, find out which architect gala is happening this weekend. I don't care if it’s exclusive. Get me an invitation. I’m going to show the Architect that even the most solid foundation can be shaken."

Nakangiti si Alexa habang sumasakay sa kaniyang sasakyan. Ang kaniyang unang move ay nagawa na. Ngayon, kailangan na lang niyang hintayin ang tamang pagkakataon para sa kaniyang susunod na grand entrance. Dahil sa mundong ito, ang kagandahan ay isang armas, pero ang pasensya... iyon ang tunay na sining.

Ang blueprint ng kaniyang pang-aakit ay dahan-dahan nang nabubuo. At sa pagkakataong ito, walang espasyo para sa pagkakamali.