PRÍNCIPE DE GELO

VII

O estandarte do Reino de Caerwyn surgiu no horizonte como uma mancha dourada contra o céu cinzento. Leões bordados em vermelho profundo tremulavam ao vento símbolo de um reino rico, antigo e perigosamente orgulhoso.

Caerwyn não pedia alianças.

Exigia.

No grande salão do Castelo MacAllister, o emissário real aguardava, acompanhado por guardas com armaduras polidas demais para tempos de guerra.

Ewan entrou sem cerimônia.

— Fale — disse, sentando-se.

O emissário pigarreou, claramente desconfortável por não receber honras.

— Trago palavras do rei Edric III de Caerwyn. — Endireitou-se. — Sua Majestade propõe uma aliança formal… selada por laços matrimoniais como garantia de poder e sangue.

Um gesto trouxe à frente um pequeno retrato pintado em madeira: uma jovem de traços delicados, cabelos claros e olhar treinado para parecer dócil.

— A princesa Elowen, filha mais nova do rei Edric. Um casamento que uniria exércitos, rotas comerciais e sangue real.

O salão murmurou.

Duncan lançou um olhar rápido para Ewan. Aquela aliança significaria segurança imediata.

Ewan observou o retrato por apenas um segundo.

— Não.

A palavra caiu seca.

O emissário piscou, confuso.

— Meu senhor… talvez deseje ouvir os termos completos.

— Já ouvi o suficiente.Caerwyn pode dobrar o número de seus homens. Garantir fronteiras estáveis. Ouro.

—Ewan inclinou a cabeça levemente.

— E exigir obediência disfarçada de parentesco.

O emissário apertou os lábios.

— O rei Edric não está acostumado a recusas.

Ewan ergueu o olhar, frio como o aço.

— Então aprenderá.

Dias depois, em Caerwyn, a resposta chegou.

O rei Edric quebrou o selo com violência.

— Ele recusou?

— Sim, meu rei. Sem negociar.

Edric riu um riso curto, ofendido.

— Um príncipe de montanhas frias acha que pode rejeitar minha filha como se fosse um acordo menor?

Ele se levantou, caminhando pelo salão.

— Não é o casamento que ele rejeitou. — Seus olhos escureceram. — Foi minha autoridade.

O conselheiro tentou intervir.

— Talvez ele tema perder autonomia—

— Ninguém teme Caerwyn e permanece de pé, — interrompeu Edric.

Ele se virou para os mapas.

— Se não aceita nossa mão… conhecerá nosso punho.

A Resposta de Ewan

A notícia da reação de Caerwyn chegou rápido.

O conselho voltou a se reunir, tenso.

— Você insultou um reino poderoso — disse Seumas, cauteloso. — Um casamento poderia evitar uma guerra.

Ewan permaneceu em pé, observando o mapa.

— Uma guerra evitada por submissão não é paz.

— E se ele atacar?

— Ele atacará de qualquer forma. — Ewan virou-se. — Reis como Edric não esquecem recusas. Apenas aguardam fraqueza.

Duncan cruzou os braços.

— Então por que dar a ele um motivo agora?

Ewan respondeu sem emoção:

— Porque eu prefiro escolher o campo de batalha.

Silêncio.

— Caerwyn luta com números — continuou. — Nós lutamos com terreno, tempo e mente.Eles marcham como império. Nós mordemos como lobos.—

Ele apontou as rotas de suprimento.

— Quando Edric vier, não virá como aliado rejeitado. Virá como homem ferido no orgulho.

Levantou o olhar.

— E homens feridos no orgulho cometem erros.

A Promessa de Vingança

Naquela noite, um mensageiro retornou de Caerwyn com uma última mensagem, curta e selada com cera vermelha.

Você recusou minha filha.

Eu recusarei sua paz.

— Edric III

Ewan leu a mensagem uma única vez. Depois a entregou à chama da lareira.

— Preparem os homens — disse calmamente. — O inverno será longo.

Do lado de fora, o vento uivava entre as montanhas, como resposta.

O lobo havia escolhido ficar sozinho.

E o reino ao lado acabara de jurar caçá-lo.

O Castelo de Caerwyn despertou em ritmo de guerra.

Os pátios, antes ocupados por mercadores e músicos, agora ecoavam com o choque de lanças e o trotar de cavalos. Bandeiras vermelhas com o leão dourado foram erguidas em todas as torres um aviso claro aos reinos vizinhos.

O rei Edric III observava tudo do alto da muralha, mãos cruzadas atrás do manto pesado.

— Ele pensa que me ofendeu e seguirá impune — disse, a voz baixa, carregada de desprezo. — Um príncipe de pedras e neblina.

O general Rowan Hale, homem experiente, aproximou-se com mapas.

— Os MacAllister lutam de forma irregular. Emboscadas. Terreno difícil.

Edric não desviou o olhar.

— Terreno pode ser conquistado. Irregularidade se quebra com números.

Ele virou-se para os mapas.

— Marcharemos pelo vale de Ardenfall. É largo. Bom para formação pesada. Tomaremos as vilas uma a uma, forçando Ewan a descer das montanhas.

Rowan hesitou.

— Ardenfall favorece avanço rápido… mas alonga nossas linhas de suprimento.

Edric sorriu, confiante.

— Tenho ouro suficiente para alimentar um exército duas vezes maior que o dele por um ano inteiro.

Apontou para o mapa do norte.

— Ewan luta como predador. Eu lutarei como império.

Mensageiros partiram em todas as direções.

Caerwyn convocou:

Quatro mil homens de infantaria pesada,

Mil cavaleiros blindados,

Companhias de arqueiros mercenários, vindos do sul,

e engenheiros de cerco, algo raro nas guerras das Terras Altas.

Forjas trabalharam dia e noite. Novas armaduras reluziam, espadas eram abençoadas por sacerdotes.

— Que vejam nosso poder antes mesmo da batalha — ordenou Edric.

Ele queria vencer antes de lutar.

Em um salão privado, Edric encontrou-se com a filha, Elowen.

Ela inclinou a cabeça, obediente.

— Ouvi dizer que ele recusou — disse ela, cautelosa.

Edric estreitou os olhos.

— Ele não recusou você. Recusou Caerwyn.

— Talvez ele tema—

— Não temo homens que se escondem atrás de pedras — interrompeu o rei. — Ele aprenderá o valor de uma coroa quando suas muralhas caírem.

Elowen observou o pai por um instante mais longo do que o permitido, mas não disse nada.

Rowan voltou a insistir.

— Devemos avançar lentamente. Garantir suprimentos. Ewan é conhecido por atacar retaguardas.

Edric ergueu a mão.

— Se avançarmos lentamente, pareceremos cautelosos. — Ele caminhou pelo salão. — Quero que ele veja meu exército chegando como uma tempestade.

— E se ele não vier enfrentá-lo?

Edric sorriu.

— Então queimaremos suas vilas até que ele seja forçado a descer.

A decisão foi tomada.

Quando o exército de Caerwyn finalmente marchou, o chão tremeu sob o peso das botas e cascos. Um rio de aço, estandartes ao vento, avançando confiante rumo às montanhas.

Edric montava à frente, armadura ornamentada, convicto de que estava prestes a esmagar um príncipe arrogante.

Ele não sabia ainda que Ewan já conhecia cada rota, cada desfiladeiro, cada ponto fraco daquela marcha.

O leão avançava rugindo.

Sem perceber que entrava no território do lobo.

Ewan MacAllister não se preparava para deter um exército.

Ele se preparava para desmontá-lo