Hırsız

Onuncu Bölüm

Ellie, Lorenna’yı sevmişti. Onda gerçekten sevilesi bir taraf vardı. Bir kere hiç de bir dük kızı gibi kendini beğenmiş ve ukala değildi. Ellie’yi sırf bir şaperon olduğu için küçük görmüyordu, aksine onunla sanki uzun yıllardır arkadaşmış gibi rahatça konuşuyordu. Ellie, Muncaster Kontu’nun kızı Maria Pennington’dan ve Lizzie’den sonra ilk defa bir soyluyu sevmişti ve içinden bir ses, çok değerli bir dostluk daha kazandığını söylüyordu.

“Söylesene Lorenna, Beatrice Teyze’ye nasıl katlanıyorsun?” Lizzie’nin meraklı sorusu kameriyede yan yana oturan kızların ilgilerinin Lorenna’ya kaymasına neden olmuştu. Lorenna derin bir iç çekti ve gözlerini devirdi. Onun bu halini gören Lizzie ve Ellie gülümserken Lorenna’nın da dudakları hafifçe kıvrılmıştı.

“Yaklaşık sekiz sene onunla yaşayınca insan bir noktada alışıyor tabi.” Lorenna neşeli cevap vermeye çalışmıştı ancak sesindeki kırgınlık kendini hissettiriyordu. Ellie ve Lizzie bunu anlamış olacaklar ki önce birbirlerine, ardından yeniden Lorenna’ya baktılar.

“Aman Tanrım! Lorenna eğer Beatrice Teyze ile sekiz sene yaşayıp halen yaşıyorsan, gerçekten çok sağlam bir bünyeye sahip olmalısın.” Lizzie’nin şakacı sesi iki kızı da güldürürken, Lorenna ona bakıp “Ben de az değildim hani,” diyerek göz kırptı. Onun bu hareketi üzerine Lizzie önce gözlerini kocaman açıp şaşkınca baktıktan sonra, şen bir kahkaha patlattı.

“Seni boşuna sevmediğimi biliyordum.” Derken hala gülmeye devam ediyordu. “Beni sabah uyandırmaya çalıştıklarında yaptıklarımı bir görseniz, arkanıza bakmadan kaçardınız.” Lorenna eski günlerini hatırlarken haince sırıtmaya başlamıştı ve Lizzie ile Ellie de kıkırdıyordu.

“Tüm bunlar olurken Beatrice Teyze’nin yüzünün halini görmek isterdim.” Lizzie’nin fazlasıyla neşeli çıkan sesiyle diğer kızlar da eşlik etmeye başlamışlardı.

“Kesinlikle görülmeye değerdi. İlk yaramazlığımda bana bir kere bağırdı, sonrakinde bir saat, bir sonrakinde de yarım gün boyunca beni azarladı. Tabi ki tüm bunlar benim zerre kadar umurumda değildi.” Lizzie ve Ellie Beatrice Teyze’nin hoşnutsuz yüz ifadesini hayal ederek gülerken, Lorenna da çocukluğunu hatırladığı için hafifçe buruklaşmıştı.

“Sen tam da James’in kız haliymişsin. James de küçükken tüm hizmetçilerimize kök söktürürmüş ve en sonunda Bayan Young geldiğinde normale dönmüş.” Lizzie’nin James’ten bahsetmesi üzerine Ellie dikkatini ona verdi ve merakla kaşlarını çattı. Bayan Young da kimdi?

“Bayan Young James’in sekiz yaşından Eton’a gidene kadar mürebbiyeliğini yapmış çok güzel bir bayanmış ve James ona âşık olduğu için yaramazlıktan vaz geçmiş. Düşünebiliyor musunuz?” Ellie düşünemedi. Yani gerçekten de düşünemedi. Dengesiz Markinin henüz sekiz yaşında mürebbiyesine âşık olduğunu düşünebilmesinin imkânı yoktu. Kendini ne zaman zorlasa gözünün önüne komik görüntüler geliyordu ve istemsizce kıkırdamaya başlıyordu. Bir yandan da James gibi kibirli bir adamın çocukken bile olsa aşkı tatmış olmasına fazlasıyla şaşırmıştı. Çünkü Ellie’ye, adam kendinden başkasına âşık olamazmış gibi geliyordu.

“Peki, senin durulmanı sağlayan neydi Lorenna?” Lizzie’nin meraklı sesi Ellie’nin düşüncelerini böldüğünde, Ellie de kafasından James’i ve onun çocukluk aşkını atmaya çalışıyordu.

“Atlar.” Lorenna yüzünde katışıksız bir mutluluk ifadesi ile karşılık verince iki kız ona bakıp anlayışla gülümsedi.

“Beatrice Hala eğer onun sözünden çıkmazsam bana binicilik dersi aldıracağını söylediğinde benim de yaramazlık maceralarım son bulmuş oldu.” Lizzie yeni arkadaşına gülümseyerek bakmaya devam etti bir süre daha. Sonrasında aklına takılan bir soruyu sormaya karar verdiğinde, üç kız da kendi düşüncelerine dalmıştı.

“Neden küçük yaşta Beatrice Teyze ile kalmaya başladın Lorenna. Bildiğim kadarıyla baban yeniden evlenmişti yani evde sana bakabilecek bir kadın vardı.” Lizzie’nin sorusu üzerine yıllar önce yaşadıklarını hatırlayan Lorenna buruk bir şekilde gülümsedi.

“Çok yaramaz olduğum için beni evde istemediler bu yüzden Dorchester’a halamın yanına yolladılar. Geri döneli henüz bir ay bile olmadı.” Lorenna her ne kadar tüm bunları normal bir ses tonuyla anlatmaya çalışmış olsa da, onun bu duruma ne kadar içerlediğini iki kız da görebiliyordu. Bu yüzden Ellie, hafifçe Lorenna’nın eline dokundu ve ona sevgiyle baktı.

“Gerçekten zalim bir annenin ne demek olduğunu ben de çok iyi biliyorum Lorenna. Üzülme lütfen. Sen en azından gerçek anneni sevgiyle anımsıyorsun, ben gerçek annemden nefret ediyorum.” Ellie’nin beklenmedik itirafıyla iyice şaşıran Lorenna ve Lizzie meraklı gözlerini Ellie’ye diktiklerinde, Ellie önce başını sağa ve sola salladı, ardından “Şimdilik anlatabileceklerim bu kadar,” dedikten sonra sustu. İki kız da Ellie’nin bu isteğine saygı göstererek bir süre konuşmadılar ancak en sonunda Lizzie yine bir şebeklik yapınca, eski neşeli hallerine dönmeleri uzun sürmedi.

Üç kız kameriyede güneş batana kadar kâh güldüler, kâh eğlendiler ve birbirlerini o kadar sevdiler ki, aralarında artık sağlam bir dostluk oluştuğunu hissetmeye başladılar. Neyse ki bu süre zarfında Beatrice Teyze onları rahatsız etmemişti ve buna en çok sevinenlerden birisi Lizzie idi. Lizzie, Lorenna ile zamanın nasıl geçtiğinin farkında değildi ancak güneşin batışına gözlerini çevirince aniden aklına gelen bir fikirler hain bir şekilde sırıtmaya başladı ve Ellie’ye baktı.

“Biliyor musun, aklımda bir şeyler belirmeye başladı bile.” Lizzie gözlerini kısarak Ellie’ye bakmaya devam ederken, Lorenna da meraklı bakışlarını ona çevirmişti. Ellie, Lizzie’nin gözleriyle anlatmak istediğini anladığında, o da haince sırıtmaya başlamıştı bile. İkisi yüzlerindeki şeytani pırıltılarla Lorenna’ya döndüklerinde, onun kaşlarını çatarak baktığını gördüler. Lizzie gayet normal bir ses tonuyla konuştuğunda, Ellie de sırıtmamak için kendini sıkıyordu.

“Bu akşam Pembroke’ların düzenlediği bir balo var. James bizim gitmemizi yasakladı. Ama biz ne yapıp edip gideceğiz. Bize yardım eder misin?”

Lorenna Lizzie’nin sözlerini duyduğunda bir an şoka girdi. Yıllarca Beatrice Hala’nın öğrettiği adabı muaşeret kurallarını hiçe sayarak kızlara yardım etmek ona fazlasıyla heyecanlı geliyordu ancak yine de James eğer olanları öğrenirse sadece Lizzie ve Ellie’yi öldürmekle kalmaz, Lorenna’yı da sakat bırakırdı. Lorenna James’in ürkütücü görüntüsünü düşündüğünde birden ürperdiğini hissetti.

“Ben… Bilemiyorum…Ya abin öğrenirse?” Lorenna çekincesini dile getirdiğinde Lizzie onu rahatlatırcasına gülümsedi.

“James balolardan nefret eder Lorenna, bu yüzden bizim o baloya gittiğimizi öğrenmesinin imkânı yok.” Lizzie o kadar kendinden emin konuşuyordu ki, Lorenna onun söylediklerine inandığını anladı.

“Ya başka birisi söylerse?” Lorenna tüm aklına gelen tezleri öne sürerek Lizzie’nin belki de bu işten vaz geçmesini sağlamaya çalışıyordu ancak Lizzie o baloya gitmeye fazlasıyla kararlı gözüküyordu.

“Kolaylıkla inkâr edebilirim. Hiç sıkıntı değil.” Lizzie bu olaydan sanki çocuk oyuncağıymış gibi rahatlıkla bahsederken Ellie’den pek ses çıkmıyordu. Lorenna bu defa ona döndü ve “Sen ne düşünüyorsun bu konuda Ellie?” dedi. Ellie ona bakıp rahatlatıcı bir şekilde gülümsedi ve “Lizzie haklı canım. James’in bizim o baloda olduğumuzu öğrenmesinin imkânı yok. Tek düşünmemiz gereken evden çıkarken kimseye görünmemek,” dedi. Lizzie onu başıyla onaylarken Lorenna düşünceli bir şekilde alnını kırıştırdı ve “Bilemiyorum Lizzie. Abin sinirliyken çok korkutucu olurmuş gibi hissediyorum,” dedi dürüstçe. Lizzie ona bakıp bir kahkaha attıktan sonra “Kesinlikle doğru hissediyorsun canım ama James öğrenmezse sinirlenmez de değil mi ama?” diyerek Lorenna’ya bir kez daha güvence verdi. Lorenna en sonunda ikna olduğunda, içinde bir yerlerde saklı kalan yaramaz küçük kız ortaya çıktı ve neşeyle gülümseyerek kızlara döndü.

“Tamam o zaman planımız ne?” dediğinde Ellie ve Lizzie de keyifle sırıtmaya başlamışlardı. Üç yaramaz kızın akıllarından geçenler, muhtemelen İngiltere’nin bile altını üstüne getirebilecek kadar fazla yaramazlık içeriyordu.

***

Lorenna, Ellie ve Lizzie Pembroke balosuna giriş yaptıklarında neşeyle gülümsüyorlardı. Üçünün kafa kafaya verip hazırladığı evden kaçma planı kusursuz işlemişti ve her ne kadar son anda Lorenna’nın refakatçisi Evangeline’in de onlara katılması gerekse bile, yine de çok mutlulardı. Lizzie ve Lorenna’nın isimleri ilan edildiğinde balodaki herkes dönüp onlara bakmıştı. Ancak Lizzie hemen sonrasında insanların önlerine dönüp fısıldaşmaya başlamalarından pek hoşlanmamıştı. İçinden bir ses bu fısıldaşmaların Lorenna ile ilgili olduğunu söylüyordu ancak Lizzie içindeki sese inanmak istemiyordu. Lorenna oldukça arkadaş canlısı, tatlı ve güzel bir kızdı. Üstelik daha önce hiç Londra’da baloya katılmamıştı ki insanlar onu tanıyıp hakkında dedikodu yapsındı. Lizzie ortada bir yanlış anlaşılma varsa bile bunu çözmek için hızla Lorenna’nın koluna girdi ve onu baloda tanıdığı evliliğe uygun erkeklerle tanıştırmaya başladı. Ancak her tanıştırdığı erkek arkasına bakmadan kaçınca, Lizzie içindeki sesin ne kadar haklı olduğunu fark ederek sinirlendi.

“Tüm bu insanların ne derdi var Tanrı Aşkına!” Lizzie kendi kendine sinirlenerek homurdanınca Lorenna umutsuz bir şekilde ona baktı.

“Gerçekten ben de bilmiyorum.” Lorenna’nın üzgün çıkan sesiyle kaşları daha da çatılan Lizzie, ateşli bir general gibi azimle konuşmaya devam etti.

“Tüm bunların sebebini öğrenip hepsini bu yaptıklarına pişman edeceğim.” Tam Lizzie cümlesini tamamladığı sırada Ellie de yanlarına gelmişti.

“Nelere oluyor?” Ellie’nin meraklı bakışlarını üzerinde hisseden Lorenna huzursuzca yerinde kıpırdandı ve omuz silkti. Lizzie ise konuşmaya fazlasıyla meraklı gibi gözüküyordu.

“Herkes sanki bir suçu varmış gibi Lorenna’dan kaçıyor.” Lizzie’nin fazlasıyla öfkeli çıkan sesi, bu gece Lorenna’ya kötü davranan herkesi bir güzel pataklamak istediğini açıkça belli ediyordu. Ellie, Lorenna’nın mutsuz yüzünü görünce kaşlarını çattı ve “Ben tüm bunların sebebini öğreneceğim. Siz de bu sırada balonun tadını çıkarın ve keyfinizi bozmayın kızlar,” diyerek hışımla yanlarından ayrıldı. Lizzie Ellie’nin arkasından bir süre baktıktan sonra yeniden Lorenna’nın koluna girdi ve onu sürüklemeye başladı.

“Bu lanet baloda seninle dans edecek bir erkek bulacağım Lorenna,” diyerek kararlı bir biçimde hiç yorulmadan Lorenna’yı yeni insanlarla tanıştırmaya devam eden Lizzie, en sonunda bir sonuç elde edemediğinde, kelimenin tam anlamıyla küplere binmişti.

“Bunun hesabını hepsinden soracağım!” derken o kadar sinirliydi ki, Lorenna onun kendi adına bu kadar sinirlenmesinden dolayı çok duygulanmıştı.

“Lizzie. Artık vazgeç canım bu akşam bir sorun var ve ben artık yoruldum. Bu yüzden kendime içecek bir şeyler alıp biraz dinleneceğim. Lütfen sen balonun tadını çıkar.”

Lorenna’nın bu üzgün haline içi parçalanarak bakan Lizzie, onun biraz yalnız kalmak istediğini fark edip istemese de kızın isteğini onayladı. Tam o sırada yanlarına gelen Lord Kenyon, Lizzie’nin elini tutup ona dans teklif edince, Lorenna çoktan arkasını dönüp bir garson aramaya başlamıştı bile. Ancak henüz tam uzaklaşamadan Lizzie’nin adama söylediği sözleri duyup hafifçe gülümsedi.

“Ah çok üzgünüm Lord Kenyon ancak arkadaşım Lorenna beni çağırıyor. Bu yüzden sizinle dans edemem. Anlıyorsunuz ya, o benim için çok daha değerli,” dedikten sonra hışımla arkasını dönüp Lorenna’ya baktı ve ona göz kırptıktan sonra balo salonuna doğru ilerlemeye başladı. Lorenna arkadaşının arkasından bakarken ona sevgiyle gülümsemişti. Lord Kenyon da Lizzie’nin onu tanıştırmaya çalıştığı adamlardan birisiydi ve adam Lorenna’nın ismini duyunca saçma sapan bir bahane uydurup yanlarından uzaklaşmıştı. Lizzie verdiği cevapla biraz da olsa Lorenna’nın intikamını almıştı ve onun bu hareketi Lorenna’nın kalbinde Lizzie’nin yerini biraz daha sağlamlaştırmıştı.

***

James, White’s centilmenler kulübünde oturmuş en yakın arkadaşlarından birisi olan Richard ile konuşurken, bir yandan da aklını Ellie’den uzaklaştırmaya çalışıyordu.

“Duyduğuma göre Leydi Beatrice bugün seni ziyarete gelmiş.” Richard’ın alaycı sesi James’in kaşlarını çatmasına neden olurken, içkisinden bir yudum daha aldı.

“Üstelik yanında Bourneville Dükü’nün kızı da varmış.” Charles aniden yanlarına gelip oturdukları masadaki koltuğa kendini atınca, James ve Richard aynı anda ona döndüler. Harika! Şimdi James’in bir değil, iki baş belası ile uğraşması gerekecekti.

“Evet.” James, kısaca durumdan kurtulmaya çalıştı ancak iki baş belası adamdan kurtulmak çok da kolay olmuyordu. Richard daha fazlasını talep edercesine gözlerini James’e dikince, James en sonunda pes ederek konuşmaya başladı.

“Lorenna ile tanıştım ve Leydi Beatrice tarafından yetiştirildiği gerçekten çok belli. Tüm tavırları kusursuz.”

James’in bu sözlerinin üzerine Richard sanki ateşe dokunmuş gibi geri çekilirken, Charles da yüzünü buruşturmuştu.

“Demek dedikodular doğru. Yeni bir Leydi Burbery vakasıyla karşı karşıyayız.” Richard’ın olaydan pek de memnun olmadığını belli eden sesine karşılık, neredeyse bu tarz işlerle hiç işi olmayan Charles bile yorum yapma gereği duydu.

“Tanrı o kızla evlenme gafletine düşecek adama yardım etsin.” James onlara bakıp başını salladıktan sonra içkisinden bir yudum daha aldı.

“Muhtemelen kocasını bir sene içerisinde kendini öldürecek duruma getirecektir,” dedikten sonra bir an vicdan azabı hissetti James. Lorenna’yı gerçek anlamda tanımıyordu ancak Leydi Beatrice ile uzun seneler geçirmiş bir kızın daha başka nasıl olabileceğini de düşünemiyordu. James tam içkisini bitirip iş konuşmaya başlayacağı sırada yanına gelen bir uşak dikkatini dağıtmıştı.

“Efendim size acil bir not var.” James merakla uşağın tuttuğu tepsideki notu alıp teşekkür ettikten sonra arkadaşlarının meraklı bakışları altında notu açıp okudu ve ardından aceleyle kalkarak “Benim şimdilik gitmem gerekiyor beyler. Sizinle yarın devam ederiz,” dedi ve hızla kapıdan çıktı. Arkasından ona şaşkınlıkla bakan iki adam bırakmıştı.

***

Ellie, baloya ilk geldiklerinde önce evin planını araştırmaya başladı. Eve daha önce girmediği için kaybolma bahanesi ile en sonunda çalışma odasını bulduğunda derin bir nefes aldı. Odayı bulmak çok zor olmamıştı ve Ellie odaya girip kontun mücevherlerini çalmak için sabırsızlanıyordu. Bu yüzden bir an önce harekete geçmeye karar verdi ancak koridorda duyduğu ayak sesleri nedeniyle hızla odanın kapısından uzaklaşmak zorunda kaldı. Bir önceki soygununda neredeyse James’e yakalanıyordu ve o zaman şans eseri kurtulabilmişti. Bu defa üzerinde rahat kıyafetleri de yoktu bu yüzden çok daha dikkatli olması gerekiyordu.

Ellie bu düşünce ile yeniden salona döndüğünde Lizzie’nin sinirli, Lorenna’nın ise üzgün olduğunu fark edip yanlarına gittiğinde balodaki herkesin Lorenna’dan kaçtığını öğrenip şok olmuştu. Bu o kadar saçma bir durumdu ki, Ellie’nin aklına hiçbir mantıklı açıklama gelmiyordu. Kızlara bunun sebebini öğreneceğini söyleyerek onların yanından ayrıldığında, gerçekten de amacı neler olduğunu öğrenmekti. Bu yüzden kulaklarını dört açıp insanların konuşmalarını dinlemeye başladı. Hırsız olamaya karar verdiğinde tüm duyularının daha iyi çalışması için kendini eğitmişti bu yüzden normal bir insandan daha iyi bir duyma yetisine sahipti.

“Bourneville Dükü’nün kızını gördünüz mü? Leydi Beatrice tarafından yetiştirilmiş. En son Leydi Burbery rezaletinden sonra artık kızlara terbiye vermeyi bırakması gerekiyordu.”

“Aman Tanrım! Dük’ün kızını şayet o yetiştirmişse, kızın evlilik konusunda hiç şansı yok demektir. Sosyetedeki aklı başında hiçbir erkek Leydi Beatrice’in yetiştirdiği bir kızla değil evlenmek, flört bile etmez.”

Ellie dedikoduları duyduğunda, şaşkınlıkla küçük dilini yutmakla, dedikoducu kadınların üzerine atlayıp onları parçalamak arasında kalmıştı. Yine de kadınlara ölümcül bakışlar atmayı ihmal etmeden yanlarından ayrıldığında, Lorenna için üzülmeye başlamıştı. Kahrolası asiller ve onların olmayan ahlak anlayışı yüzünden, zavallı Lorenna acı çekiyordu. Ellie tam kızları bulup olanları anlatacakken, çalışma odasının bulunduğu yerden gelen adamlar görerek duraksadı. Biraz önce odaya girecekken onu engelleyen adamlar muhtemelen işlerini halletmişlerdi ve salona geri dönmüşlerdi. Ellie bu durumdan faydalanmaya karar vererek çalışma odasına doğru ilerlerken, o bilindik heyecan hissinin tüm vücudunu kapladığını hissederek gülümsedi. Bu gece Lorenna için de intikam almak istiyordu bu yüzden odaya girdiğinde bir kalem bulup notunu değiştirdi.

“Eğer bir daha çocuklarına kötü davrandığını ya da dedikodu yaptığını duyarsam, bir sonraki sefere mücevherlerin yerine canını alacağım.” – Hırsız

Ellie notuna gülümseyerek baktıktan sonra hızla kasayı araştırmaya başladı. Kasayı eski bir tablonun arkasında bulduğunda ise hiç şaşırmadı. Üstelik kasayı açmak onu uğraştırmamıştı bile. Ellie işini kısa sürede halledip mücevherleri çantasına koyduktan sonra kasayı kapattı ve hızlı adımlarla kapıya doğru ilerledi. Ancak tam kapıya ulaşacakken kapının arkasında duyduğu gülme sesleri Ellie’nin kalbinin panikle atmasına neden oldu.

“Kahretsin!” diye fısıldadıktan sonra kendini kapının hemen yanındaki büyük perdelerin arkasına attı ve o gözden kaybolur kaybolmaz kapı hızla açıldı. Ellie yakalanmaktan son anda kurtulmuştu. Yine!

“Beni çok ihmal ediyorsun sevgilim.” Bir kadının oldukça cilveli bir sesle konuştuğunu duyan Ellie midesinin bulandığını hissetti. Kadının konuştuğu kişinin kocası olmadığından yüzde yüz emindi.

“Biliyorsun işlerim var Alice.” Ellie, konuşan adamın sesini duyduğunda kanının donduğunu hissetti. Bu adam…

“Hadi ama James, bu gece bile gelmeyecektin neredeyse.” Ellie, bu olanlara inanamıyordu. Daha iki gün önce onu öpen adam, şimdi gelmiş burada Pembroke Kontesiyle oynaşıyordu. Ellie, vücudundaki kanın her zerresinin, öfkeyle aktığını hissederek yumruklarını sıktı. O adamı eline geçirdiği ilk yerde parçalayacaktı!

“Zaten bu gece buraya senin için gelmedim Alice. Notunda bahsettiğin önemli konu için geldim.” James’in sesi her ne kadar sert çıksa da, Ellie onun kadınla ahlaksız şeyler yaptığını biliyordu bu yüzden öfkesi azalmak yerine giderek artıyordu.

“Konuşmaya başlamadan önce biraz yaramazlık yapmaya ne dersin James.” Kadının yılışık sesi Ellie’nin avuçlarının içlerinin kaşınmasına neden olurken, kendini odaya fırlayıp kadının yüzünü parçalamamak için sıkması gerekmişti.

“Şu an bunun için zamanım yok Alice. Ne söyleyeceksen söyle, yoksa ben gidiyorum.” James’in artık iyiden iyiye çileden çıktığını gösteren sesi odada yankılandığında, Alice denen kadın bu defa James’e tüm vücudunu dayamıştı. Ellie bunu görebiliyordu çünkü merakına yenilip perdenin ucundan bakmaya başlamıştı. Kediyi öldüren meraksa, Ellie bir kedi olmadığı için şükretmeliydi muhtemelen.

“Lütfen James… Eski günlerin hatırına…” Kadının oldukça davetkâr çıkan sesi Ellie’nin bile bir erkek olsa ilgisini çekebilecek kadar ihtiraslıydı ancak neyse ki Ellie bir erkek değildi! Bu yüzden kadını rahatlıkla parçalayabilirdi.

“Bu kadar yeterli Alice. Ben gidiyorum.” James kolunu kadının ellerinden hızlı bir şekilde çekince, kadın sanki şekeri elinden alınmış gibi dudaklarını büzüştürmüştü.

“O zaman gitmeden önce belki de kardeşine bir selam vermelisin James.” Kadının bu sözleriyle Ellie ileriye atlayarak kadını saçlarından tutup duvara çarpmamak için arkasındaki duvara sıkıca tutunmak zorunda kaldı. O kadını bir eline geçirirse öldürecekti! Hem de hiç acımadan!

“Sen ne dedin?” James’in ölümcül sesini duyan Ellie ve Alice aynı anda hafifçe tırsarak geri çekildiği sıralarda James de Alice’in üzerine doğru ilerlemeye başlamıştı. Ellie bir yandan Alice’in biraz sonra öleceğine sevinirken, bir yandan da ondan hemen sonra Lizzie ve kendisinin cenaze merasimi yapılacağı için korkuyordu.

“B-bben kötü bir şey söylemedim James.” Alice korkuyla geriye çekiliyordu ancak James acımasızca kadının üzerine gitmeye devam ediyordu. James’in ne kadar sinirli olduğu Ellie’nin bulunduğu yerden bile belli olurken, Ellie James’e şimdilik bu kadar uzak olmaktan fazlasıyla mutluydu. Biraz sonra Lizzie’yi onun elinden alması gerekecekti orası ayrı meseleydi ama en azından anın tadını çıkarmak gerekirdi değil mi?

“Bir daha Alice, değil beni aramak, gördüğünde selam bile vermeyeceksin!” James korkutucu bir şekilde tamamen sakin ama öldürücü bir ses tonuyla konuşunca Alice’in yapabildiği tek şey kafasını sallamak olmuştu. James hışımla arkasını dönüp odadan çıktığında, Ellie dizlerinin bağının çözüldüğünü hissetti. James bu defa kesin onları öldürecekti.

***

Lizzie en sonunda Lorenna’yı rahat bırakıp onu tanıştırmaya çalışmadığı bir kontun dans teklifini kabul etmişti. Bir yandan dans ederken bir yandan da yan gözle Lorenna’nın olduğu tarafa bakıyordu. Zavallı kız gözlerini elbisesinin fiyonguna dikmişti ve hiç kaldırmıyordu. Lizzie derin bir nefes aldı ve dansı bitirmeye odaklandı. Dans bittikten sonra hızla Lorenna’nın yanına giderken birden onu gördü. Abisini! Daha doğrusu bu durumda ecelini demeliydi belki de çünkü abisi bir celladı aratmayacak kadar fazla ölüm saçıyordu etrafına.

“Elizabeth! Bunu nasıl yaparsın!” Elizabeth mi? Lizzie işte şimdi bitmişti. Abisinin şu an onu buradan pataklayarak götürmemesinin tek sebebi bir rezalet çıkarmak istememesiydi muhtemelen ama bunun için kendini ne kadar zorladığı çenesinde atan kaslardan belli oluyordu.

“A-abi!” Lizzie kekelemesine engel olamayarak belirgin bir şekilde yutkununca James iyice kardeşinin dibine kadar sokuldu.

“Evet sevgili kardeşim. Benim. Abin James. Sana bu baloya gelmeyi yasaklayan abin. Eğer bu baloya gelecek olursan seni buna pişman edeceğini söyleyen abin!” James’in her bir kelimesi Lizzie’nin tüm kanını dondururken, Lizzie neredeyse nefes almaya bile korkuyordu.

“O nerede?” Lizzie’nin cevap bile vermesine gerek kalmadan James yeniden konuşunca Lizzie’nin aklı karıştı.

“O kim?” diye anlamsız bir soru sorduğunda, James’in daha çok sinirlendiğine yemin edebilirdi. Keşke etmek zorunda kalmasaydı, orası da ayrı meseleydi.

“Sen benimle dalga mı geçiyorsun Lizzie?” James’in kısık ancak sinirli olduğu her tınısından belli olan sesi Lizzie’nin kulaklarına ulaştığı sıralarda, James gözlerini kaldırıp Lizzie’nin arkasındaki bir noktaya sabitledi ve avını gören bir panter gibi gülümsedi.

“Demek buradasınız Bayan Smith.” James’in Ellie’ye seslendiğini duyan Lizzie hızla arkasını döndü ve arkadaşını gördü. Ellie fazlasıyla korkmuş ancak nedendir bilinmez biraz da sinirli bir şekilde yanlarına geliyordu. Lizzie onun yerinde olsaydı James’i gördüğü anda arkasına bile bakmadan kaçardı. Ancak bu durum, Ellie kaçmadığı için ona minnettar olduğu gerçeğini değiştirmiyordu.

“Buradayım ekselansları.” Ellie, gayet cesur bir şekilde James’in önünde reverans yapınca, Lizzie şaşkınlıkla gözlerini açıp kapadı. Bu kadın gerçekten de kendi sağlığı için biraz fazla cesurdu.

“Şu an sizi öldürmüyor oluşumun tek sebebinin kalabalık bir ortamda bulunmamız olduğunu size hatırlatmamı ister misiniz? Yoksa benden korkmaya başlayacak mısınız?” James halen bir kayayı bile ortadan ikiye bölecek kadar sinirli konuşuyordu ancak Ellie’nin kılı bile kıpırdamadı.

“Sizden korkmak için bir sebep göremiyorum Lordum.” Ellie’nin bu kendine güvenen cevabı karşısında James’in kaşları daha da çok çatılırken, Lizzie bile tırsarak geri çekilmişti. Ellie kendini öldürtmeye mi çalışıyordu emin değildi ancak Lizzie henüz sosyeteye bile takdim edilmeden ölmek istemiyordu!

“Şimdi derhal bu balodan çıkıyoruz ve ben size benden neden korkmanız gerektiğini uygulamalı olarak gösteriyorum Bayan Smith.” James bunları söylerken istemsiz olarak Ellie’ye daha da fazla yaklaşmıştı ve Ellie de sırtını dikleştirerek ona meydan okuyordu.

“Eğer bu balodan şimdi ayrılırsak daha biz kapıdan çıkmadan Lizzie hakkında dedikodular başlar ve onun tüm hayatını bir skandalın içinde geçirmesine neden olursunuz.” Ellie’nin bu mantıklı sözlerine Lizzie bile hayret ederken, James sanki bunu daha önce düşünmemiş gibi yüzünü buruşturdu. Her ne kadar kardeşine çok sinirli olsa da, onun sosyetenin acımasız dedikodularına malzeme etmek istemezdi. Ellie de bunu anlamış olacak ki, korkusuzca James’in yüzüne bakmaya devam ediyordu. James, bu kadının korkusuz hallerini fazlasıyla baştan çıkarıcı buluyordu, orası kesindi ancak keşke bir de kadına el sürebilseydi. James, düşüncelerinin öfkeden hızla şehvete döndüğünü hissettiğinde hafifçe geri çekildi ve kadının etkisinden kurtulmayı bekledi. Ancak ne yazık ki ondan uzaklaşmak bu konuda pek de yardımcı olmamıştı çünkü kadının üzerindeki gece mavisi elbise, bembeyaz tenini o kadar güzel gösteriyordu ki, James’in sinirden fark edemediği güzellikle şimdi gözünün içine giriyor gibiydi. Gözlerinin mavisi de elbisesiyle aynı gece mavisine dönerken, James tüm bu aristokrasinin aslında ne kadar sinir bozucu olduğunu düşünmeye başlamıştı. Eğer James bir dük olmasaydı, o zaman Ellie’yi istediği gibi baştan çıkartabilirdi. Ellie’yi baştan çıkartmak mı? Kahretsin! James yine saçma sapan düşüncelere dalmaya başlamıştı ve bu işin sonundaki ışık pek de parlak gözükmüyordu.

“Pekâlâ, Bayan Smith. Bir saat daha baloda duracağız ve ardından bir dakika bile fazladan zaman kaybetmeden eve gideceğiz. O zaman sizden bu gecenin hesabını soracağım.” James’in sesi fazlasıyla kararlı çıksa da, Lizzie ve Ellie, sürüklenerek balodan çıkarılmayacaklarını anladıklarında derin bir nefes aldılar.

“Lorenna nerede?” Lizzie’nin meraklı sesi duyulduğunda James tam da gece mavisi bir geceliğin Ellie’nin vücudunda nasıl duracağını hayal ediyordu. Hay o geceliğin…

“En son onu bahçeye çıkarken görmüştüm.” Evangeline’in, yani Lorenna’nın geçici refakatçisinin Lizzie’ye cevap vermesiyle üç meraklı göz kadına dönmüştü. Üçü de kadının ne zaman yanlarına geldiğini anlamamışlardı.

“Aman Tanrım! Eğer bahçede birisiyle karşılaşırsa bu bir skandal olur ve Lorenna bir daha sosyeteye giremez!” Lizzie panikle bunları söyledikten sonra hızla bahçeye açılan kapıya doğru ilerlemeye başladı. İlk şaşkınlıklarını üzerlerinden atan James ve Ellie de hızla on takip etmeye başlamışlardı ancak Lizzie oldukça hızlıydı.

Lizzie hızla bahçeye çıkıp Lorenna’yı göremeyince bu defa sokağa yönelmişti ve tam yol ayrımına geldiğinde onu gördü. Bir düzine adam oldukça heybetli başka bir adama saldırıyorlardı ve Lorenna kavganın tam ortasında elinde bir kılıçla duruyordu. Lizzie bu sahneyi görünce önce kanı dondu, hemen ardından da tüm gücüyle çığlık attı.

“Lorenna!”

Lizzie’nin bu çığlığıyla kısa süre ona bakan Lorenna’nın dikkat dağınıklığından faydalanan bir adam hızla kızın üzerine atlayıp kılıcını düşürmesine neden olmuştu. Lorenna bu sırada bir de karnına darbe almıştı ancak bu darbe onu sarsmak yerine daha da sinirlendirmişe benziyordu çünkü ona zarar veren adama öyle hızlı bir yumruk atmıştı ki, Lizzie adamın dişlerinin kırıldığına yemin edebilirdi.

Ellie de Lizzie’ye ulaştığında hiç vakit kaybetmeden eline bir kılıç almıştı ve Lorenna’ya kısa bir bakış atıp onun kimi koruduğunu anladıktan sonra, saldırıya uğradığı belli olan iri yarı adama öldürücü bir darbe yapmak için hızla ilerleyen bir serserinin bacağını usta bir hareketle kesip adamı etkisiz hale getirmişti. Onun bu hareketine şoka girmiş bir şekilde bakan Lizzie’ye aldırmayan Ellie, Lorenna ve iri adama yardım etmek için serserileri etkisiz hale getirmeye devam etti.

“Tanrım! Burada neler oluyor?” James en sonunda olay yerine ulaştığında, Ellie’yi elindeki kılıcı usta bir şekilde sallarken, Lorenna’yı önünde diz çökmüş bir adama sıkı bir yumruk geçirip onu bayıltırken, Lizzie’yi de tüm bu olanları şoka girmiş bir şekilde izlerken bulmuştu. Lorenna’nın darbesiyle yıkılan adam son adamdı ve en sonunda tüm serseriler etkisiz hale getirilmiş gibi gözüküyordu. James neler olduğunu anlamaya çalışırken, gözüne Lorenna ile konuşan iri yarı adam takılınca kaşlarını çattı. Bu adam Dük Richmond’du ve adamın pek de iyi bir ünü yoktu. Yani Lorenna eğer ilk gecesinde bir skandala bulaşmak istemişse, bunu kesinlikle layıkıyla yerine getirmişti.

James gözlerini Dükten ve Lorenna’dan çektikten sonra Ellie’yi gördü. Kadın elindeki kılıcı usta bir biçimde tutuyordu ve o an o kadar asil duruyordu ki, James bir an hayal gördüğünü zannetti. Ellie’nin bu hali ona bir yerlerden fazlasıyla tanıdık geliyordu ancak James bulundukları durumun beynini etkilediğini düşünerek bunun üzerinde fazla durmadı. Ellie en sonunda dağılmış saçları, kızarmış yanakları ve hızlı nefes alıp verdiği için belirginleşen göğüsleriyle birlikte yanına geldiğinde, James’in aklındaki son şey Dük Richmond’du. Ancak paniklemiş bir kalabalığın onlara doğru koştuğunu gördüğünde mecburen gözlerini önündeki enfes manzaradan çekmek zorunda kaldı çünkü itibarını koruması gereken bir kız kardeşi ve uzaktan akrabası Lorenna vardı.

“Kahretsin!” diyerek Lizzie ve Ellie’yi kollarından tuttuğu gibi Lorenna ve Richmond’un yanlarına gitti.

“Ellie, Lizzie ve Lorenna’yı alıp benim arabamla eve dönün. Ben ve Richmond bu pisliği temizleyeceğiz. Eve döndüğümde tüm bunların hesabını da ayrıca alacağım.” Ellie her ne kadar bu tehdit üzerine hafifçe kaşlarını çatsa da, onu anladığını belirtircesine kafasını salladıktan sonra, kızları onlara doğru çığlık çığlığa gelen kalabalığın tam aksine doğru yönlendirerek yürümeye başladı. Neyse ki James’in arabası hemen sokağın başında duruyordu ve kimse onlara yetişemeden arabaya binmeyi başarmışlardı. James derin bir nefes alıp arabanın hareket etmesini izledikten sonra yanındaki düke döndü ve konuşmaya başladı.

“Bu gece burada neler oldu bilmiyorum Richmond ancak suçsuz bir kızın mahvolmasına izin vermeyeceğini düşünüyorum.” James’in sert sesi Richmond’un yeşil gözlerinin ona dikilmesine neden olunca James de aynı şekilde korkusuzca adamın bakışlarına karşılık verdi.

“Elbette böyle bir şeye izin vermeyeceğim Graham. Ben gidip gazetelerde bu olayın çarpıtılmasını önlerken, sen de kalabalığı yatıştırıp gönderirsen sevinirim.” James, adamın fikrini mantıklı bularak kafasını salladıktan sonra, Richmond hızla kendi arabasına doğru ilerlemeye başladı. James ise, derin bir nefes alarak çılgın kalabalığın yaklaşmasını bekledi. Belki de gazete olayını halletme görevini ben üstlenmeliydim diye içinden geçirirken, binlerce meraklı soruya maruz kalmaya başlamıştı bile.

***

James kalabalığa mantıklı açıklamalar yapıp, ardından Bourneville Dükü’yle konuştuktan sonra en sonunda sabaha karşı eve gelebilmişti. Bourneville Dükü önce kızına kızsa da, James’in anlattıklarından sonra yalnızca kızı için endişelenmeye başlamıştı. Lorenna şu an için bir skandaldan kurtulmuştu. James ve Richmond Dükü bu konuda tüm nüfuslarını kullanarak bu işi halletmişlerdi. James derin bir nefes alarak, hayatında baş belası kadınların sayısının artmaya başladığını düşündüğünde, başındaki ağrı aniden arttı. Bu yüzden direk yatak odasına gitmeden önce salona uğrayıp kendine bir bardak viski doldurdu ve bir yudum aldı. Salonda gece olduğu için çok az mum yanıyordu ve ortam oldukça loştu.

“İyi bir viskinin çözemeyeceği hiçbir sorun yoktur,” dedikten sonra kendini salondaki koltuğa attı ancak bir kadın çığlığıyla yeniden ayağa fırlaması bir oldu.

“Lanet olsun!” James, vücuduna temas eden yumuşak varlığın Ellie olduğunu anladığında gözlerini birkaç defa açıp kapatmak zorunda kalmıştı.

“Bayan Smith? Burada ne arıyorsunuz?” Ellie, üzerinde beyaz bir gecelik ve sabahlıkla birlikte, saçları tamamen açılmış ve dağılmış bir şekilde utanarak James’in karşısında dururken o kadar küçük gözüküyordu ki, James o an bu kadının asla yirmi yedi yaşında olamayacağından emin oldu.

“B-ben. Affedersiniz lordum. Sizi rahatsız ettim.” Ellie, beceriksizce özür dileyerek hızla arkasını döndüğünde, James onun gitmesine izin vermeye karar vermişti. Ancak Ellie’nin kolunu tutan elinin onunla hemfikir olmadığı açıkça ortadaydı.

“Neden buradasın Ellie?” James’in ağzından kendi ismini duyan Ellie bir ton daha kızarırken, onun bu görüntüsü karşısında mest olan James, kadına dokunmak için dayanılmaz bir istek duymaya başlamıştı.

“Ben…” Ellie yeniden cümlesini tamamlamadan susunca James onu hızla kendine çekip göğsüne yapıştırdı ve eliyle belini sıkıca sararak kendine bastırdı.

“Evet sen?” derken sesi bir fısıltı gibi çıkıyordu ve daha birkaç saat önce bir savaş tanrıçası kadar cesur görünen bu kadın şimdi James’in kollarında titriyordu.

“Ben sizi merak ettim.” Ellie’nin neredeyse duyulmayacak kadar kısık çıkan sesi, James’in gülümsemesine neden olmuştu. James, o an hangi tür bir çılgınlığa kapıldığını bilmiyordu ancak daha ne olduğunu anlayamadan Ellie’nin başını kaldırdı ve kadının gözlerine baktı.

“Demek beni merak ettin Ellie,” derken sesi kadife gibiydi ve başparmağıyla kızın dudağının kenarını okşuyordu. Ellie sanki büyülenmiş gibi ona bakarken biraz daha gülümsedi ve kadının yüzüne eğilip dudaklarına kapanmadan hemen önce fısıltıyla konuştu.

“Beni merak etmene bayıldım Ellie,” dedikten sonra kaç gündür hasretini çektiği dudaklara kavuşturdu kendi dudaklarını.