Four Season

BAB 23

Bai Zhu duduk bersama empat saudara sedarahnya, menikmati alkohol. Meskipun mereka sendirian, mereka berbicara dengan suara pelan. Ruangan yang ditempati sengaja dibuat terang dengan lampu dari sekian lentera, tidak memberi celah bayangan bagi mata-mata untuk bersembunyi. Gui Zhong, ibu mereka, menuangkan anggur untuk mereka, wajahnya dipenuhi oleh antisipasi dan kejahatan. Terkadang, ia mampu memikat Putra Kekaisaran Agung untuk menghabiskan waktu pribadi bersama putra-putranya. Dan malam ini, kesempatan itu muncul.

"Kita harus meracuni makanannya,” ujar Fang Li, adik pertama Bai Zhu. “Itu tidak cerdik tapi cara itu tidak pernah gagal. Paling mudah untuk dilakukan.”

"Sudah kubilang, imun fisik Zou Jin terlalu kuat,” tolak Bai Zhu mentah-mentah seraya mengepalkan tinjunya ke meja rendah di antara mereka. “Dia akan segera menetralkan racunnya dan bahkan jika tidak, Eriol akan menghampiri untuk mengobatinya dan Yamato akan datang untuk membalas dendam.”

"Yeah, kita tidak bisa menyerang mereka secara langsung,” seloroh Zhou Lan, si bungsu. “Bai Zhu, masih ada kemungkinan besar Huangdi Xiao Lang akan memilihmu menjadi kaisar. Kau adalah Pangeran Pertama. Memanggil Zou Jin dengan gelar Putra Kekaisaran Agung itu terlalu dini.”

"Aku tahu itu. Tapi aku tidak ingin kesempatan, aku ingin kepastian. Kita harus mendiskreditkan Zou Jin.”

"Bai Zhu," erang Fang Li, “kita bisa mencari selama bertahun-tahun dan tidak menemukan apa pun yang tidak menyenangkan Huangdi. Zou Jin adalah anjingnya yang patuh.”

"Mungkin, dia akan kalah dalam pertempuran,” celetuk Ling Lei, saudara yang paling pendiam dan tenang. “Mungkin Eriol dan Yamato akan kalah bersamanya. Mari kita tunggu dan lihat hasil perang ini, sehingga kita bisa mempertimbangkan pilihan terbaik untuk kita.”

"Menunggu? Kita harus bergabung ke dalam aliansi Lu Zhong,” kelakar Zhou Lan. “Dan membuat kesepakatan. Berikan kematian instan Huangdi sebagai penukaran dengannya.”

"Aku bukan pengkhianat,” tolak Bai Zhu. "Setidaknya, tidak pada Huangdi. Lagipula, Lu Zhong bukanlah pria yang patut dipercaya. Kalian tahu latar belakangnya. Dia tidak akan senang dengan apa pun selain takhta. Sepupu atau bukan, dia gila.”

"Maka, kita harus menunggu sebentar lagi,” tukas Ling Lei. "Kesempatan akan muncul dengan sendirinya. Setidaknya, istri-istri Huangdi belum berhasil memiliki anak. Begitu juga Zou Jin.”

"Lucu," tandas Fang Li, memutar cangkir di tangan kanannya. “Dia tidak pernah tampak seperti pria impoten bagiku. Tapi kemudian, banyak hal bisa terjadi.”

"Masalah bukan berada pada dirinya,” seloroh Bai Zhu dengan seringai.

"Lantas, wanitanya?” Fang Li bersiul. “Bicara tentang nasib buruk. Aku hampir merasa kasihan padanya.”

"Hampir,” beo Zhou Lan dan Zheng Zhi kompak, sepasang kembar itu juga kompak berekspresi mengolok.

Ling Lei menatap curiga pada Bai Zhu."Bagaimana kau mengetahui itu? Kau melakukan sesuatu?”

Empat pasang mata terpancang pada Bai Zhu.

"Tidak,” jawab pria tersebut. “Tapi, aku pernah nekad melemparkannya satu kali di hadapannya, aku mengatakan sesuatu kepada Istri Pertama Huangdi. Dia pasti memasukkannya ke dalam hati. Aku memiliki firasat ada satu masalah di Istana Harem terkait selir terbaru Huangdi, dan mengenai Istri Pertama… kurasa dia mandul.”

"Jika Huangdi mengetahuinya, kau—”

"Kubilang aku tidak melakukan apa pun!”

Bai Zhu tidak berkata lagi. Dan saudaranya tidak ingin mempertanyakannya. Mereka kembali minum, keheningan yang baru itu disesakkan oleh tekanan yang cukup memuakkan. Secara mendadak, Gui Zhong membanting cangkirnya ke meja. Putra-putranya tersentak, segera menaruh perhatian. Mereka tahu temperamen buruk yang dimiliki oleh wanita cantik tersebut.

"Kau tidak bisa duduk dan menunggu untuk diberikan takhta!” geram Gui Zhong. “Jika kau menginginkan takdirmu, ambil.”

"Bagaimana bisa kau meminta kami untuk melakukan hal itu?” sosor Bai Zhu dengan angkuh. “Pria seperti Zou Jin sulit untuk disingkirkan.”

"Ketika Zou Jin pergi berperang, jangan pergi bersamanya.”

"Lalu dianggap sebagai pengecut?"

"Tidak. Huangdi harus dilindungi. Dengan sebagian besar pasukan pergi, Huangdi akan membutuhkan perlindungan lebih dari sebelumnya. Gunakan kesempatan untuk membentengi dirimu dengan perhatian dan simpatinya.”   

"Dia selalu percaya diri terhadap Zou Jin,” tanggap Ling Lei, memahami maksud sang ibu. “Bai Zhu dapat merebut posisinya.”

Bai Zhu menyeringai. "Dan aku akan membuat Huangdi melihat Zou Jin sebagai ancaman yang diam-diam dia takuti selama ini.”  

"Dan,” imbuh Gui Zhong dengan tatapan sombong. “Aku akan meninggikan namamu seperti biasanya saat aku bersama para tetua dewan. Aku adalah Huang Guifei. Mendiang Huangdi Zhao Yun selalu menyukaiku sampai akhir napasnya. Istrinya dipilih oleh ayahnya. Tetapi, dia memilihku.”

"Lalu bagaimana dengan para selir lainnya?” tanya Ling Lei. “Tentu putra-putra mereka tengah memancangkan mata pada takhta juga, bukan?”

"Mereka semua terlalu takut pada Ye Lan,” seloroh Gui Zhong dengan ringis jijik. “Mayoritas dari mereka datang setelah Ye Lan, tetapi aku sudah berada di sini sebelum dia. Bai Zhu adalah kaisar yang sesungguhnya. Intinya, putra mereka mudah untuk ditangani. Menyedihkan, bak babi tak bertulang.”

"Ketika aku menjadi kaisar,” cetus Bai Zhu bersikap penuh wibawa, namun bercampur oleh hasrat ambisius yang penuh racun. “Aku akan menyingkirkan semua orang yang menentangku termasuk seluruh putri Ye Lan dan anak-anak mereka. Dan kalian, para saudaraku, akan menjadi salah satu elitku.”

Atas hal ini, mereka bersulang.

---

Sebuah rombongan kecil melewati ambang Kota Terlarang, dan Xiao Lang pergi ke Aula Utama untuk menyapa salah satu anggotanya, Wang Wei, setelah dia selesai berbincang dengan Zou Jin. Kasim itu adalah salah satu dari beberapa orang yang sering meninggalkan Kota untuk memenuhi tugas diplomatik atas perintah Xiao Lang. Xiao Lang mempercayainya karena Wei telah setia melayani ayahnya dari awal sampai akhir.

Xiao Lang dan Wei berjalan dalam diam—seperti yang biasa mereka lakukan—melalui salah satu taman yang lebih kecil. Aroma bunga yang manis dan menyengarkan memanjakan penciuman mereka. Xiao Lang melirik Wei. Garis guratan di wajah pria itu semakin dalam di setiap harinya. Dia bertanya-tanya apakah Wei masih dapat memegang tombak seperti yang ia lakukan lebih dari sepuluh tahun yang lalu.

"Bagaimana hari-hari Anda sejak terakhir kali kita bertemu, Huangdi?”

"Terganggu," jawab Xiao Lang apa adanya. "Kami semua disibukkan oleh Lu Zhong.”

"Saya mengerti. Namun, jangan terpaku padanya. Sangat mudah untuk dikonsumsi dan dibutakan oleh emosi kita. Bahkan, Anda pun rentan.”  

"Aku tidak termakan atau dibutakan,” sanggah Xiao Lang percaya diri.

"Baguslah."

Sebatang pohon peony melambaikan cabangnya di depan mereka. Beberapa kelopak bunganya melayang ke tanah. Xiao Lang menjulurkan tangannya, menangkap salah satunya. Dia mengusapnya di antara jemarinya, merasakan tekstur kasarnya sebelum memasukkannya ke telapak tangannya.

"Wei," ujar Xiao Lang. "Tentang Ying Hua."

Wei hampir berhenti melangkah. “Ying Hua?”

"Ya."

Wei tersenyum licik. “Anda telah disibukkan dengan hal-hal lain selain Lu Zhong.”

Xiao Lang meliriknya ke arahnya namun tidak berkata apa pun.

"Masalah apa yang ingin Anda sampaikan tentangnya?”

"Tidak ada masalah.”

"Lantas, mengapa Anda tampak bermasalah, Huangdi?”

"Tidak,” sanggah Xiao Lang. Seluruh taman bergerak tenang seolah menunggunya untuk memberi penjelasan. “Aku sangat menyukainya. Dia menjadi lebih bisa menerima di setiap harinya. Dan dia cantik. Dia bisa menjadi Istri Pertama.”

Alis Wei melonjak tinggi. “Apa yang Anda katakan?”

"Selir diketahui diangkat menjadi Istri Pertama.”

"Selir China,” tandas Wei meralat. “Nona Sakura adalah orang biasa dan orang asing. Itu tidak pernah terjadi dalam sejarah. Dewan dan tetua tidak akan pernah mengizinkannya.”

"Mereka tidak memiliki kuasa untuk mengekang kehendak Huangdi, itu tidak pernah terjadi dalam sejarah.”

"Bahkan sebagai Huangdi, Anda tidak dapat menjadikannya Permaisuri. Itu menentang hukum lama. Mei Ling adalah Istri Pertama terbaik yang Anda miliki untuk meneruskan garis keturunan Anda. Anda memiliki selir untuk memenuhi kebutuhan lain. Apa yang Anda rasakan kepada selir Anda adalah tipikal, itu wajar dan normal, tetapi tidak dengan niat Anda padanya. Pin adalah gelar tertinggi yang dapat Anda berikan kepadanya. Waspadalah. Jika seseorang mengetahui keinginan Anda, mereka tidak akan ragu-ragu untuk menyingkirkan Nona Sakura. Anda telah menyaksikan dan memahami ini sejak awal.”

"Aku tidak akan membiarkan itu terjadi,” desis Xiao Lang, sorotnya terbakar oleh kilatan emosi.

Wei mendongak ke gumpalan awan di langit. “Apa yang dapat Nona lakukan sebagai Istri Pertama, dan itu tidak dapat dia lakukan sebagai selir?”  

Xiao Lang menempatkan tangannya di batang pohon, merasakan tekstur kasar di bawah kulit jemarinya. "Tidak ada. Hanya sebuah pemikiran. Sebuah hadiah. Dia akan menyukainya.”

"Maafkan saya, Huangdi. Saya tidak mengira Anda akan jatuh cinta.”

Xiao Lang mendongak lalu menoleh secepat kilat.

"Cinta?" ulangnya. “Maksudmu seperti dongeng penyair? Mungkin lebih tepatnya menyihir. Wanita penyihir. Huangdi Zhao Yun pernah mengatakan padaku bahwa cinta adalah kehancuran manusia; sebuah lelucon yang digunakan oleh Surga untuk menertawakan manusia bodoh yang hanya berakhir dengan rasa sakit dan putus asa. Aku tidak tahu cinta. Aku tidak menginginkannya.”

"Namun, Anda telah berada dalam jeratannya. Jika tidak demikian, mohon jawab pertanyaan saya. Apa yang bisa dilakukan Nona Sakura sebagai Istri Pertama, yang tidak bisa Nona lakukan sebagai selir?”

Xiao Lang memunggungi Wei. "Aku hanya berusaha mengatur rumah tanggaku sesuai keinginanku. Dan seperti yang kukatakan, aku menyukainya, dan dia akan senang menjadi Istri Pertama. Bahkan ayahku meninggikan yang paling disukainya.”

"Benar. Tetapi tidak untuk Istri Pertama.”

---

Biasanya, Mei Ling mengalami sakit kepala karena dia selalu khawatir. Dia menyesap beberapa teh herbal, berharap itu dapat meredakan nyeri. Salah satu kasim yang melayaninya, dan yang dia gunakan sebagai mata dan telinganya di seluruh istana, tengah menunjukkan beberapa pilihan kain untuk membuat pakaian baru padanya. Biasanya, dia akan senang melakukannya—menjadi Istri Pertama Xiao Lang memberinya akses ke bahan yang paling indah dan mahal. Bagaimanapun, dia tidak dapat mengenyahkan benaknya tentang gadis itu.

"Apa yang dia lihat darinya, Chang?"

Chang berhenti di tengah ocehannya tentang keunggulan salah satu kain sutra. "Siapa “dia” dan “darinya”, calon Permaisuri hamba?”  

"Huangdi dan selir Jepangnya!” geram Mei Ling seolah itu adalah poin yang sudah jelas dan wajar untuk diketahui oleh semua orang. “Apa yang suamiku lihat darinya?”

"Anda tidak perlu mengkhawatirkan apa pun tentangnya,” tutur Chang percaya diri. “Dia hanyalah selir. Pria akan merasa bosan dengan mereka setelah waktu berlalu. Dan mereka menemukan selir yang baru. Tetapi, hanya akan ada satu Istri Pertama.”

Mei Ling meremas cangkirnya begitu kuat, menciptakan garis-garis memutih di jemari lentiknya. "Jika Huangdi menolak untuk menyingkirkannya dari kita, aku akan pergi ke Ibu Suri Li untuk membela kasusku!”

"Disarankan agar Anda tidak melawan kehendak Huangdi. Itu terlalu berisiko. Anda akan dipukuli lagi, jika Anda beruntung.”

Mei Ling hendak mencibirnya tetapi segera menutup mulut. Chang benar.

"Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Aku tidak bisa membahayakan posisiku sebagai Istri Pertama. Kau tahu apa yang harus kita lakukan.”

"Saya memahami kebutuhan Anda untuk mengamankan posisi Anda di samping Huangdi. Tetapi, Yun berkata Huangdi benar-benar terpikat oleh selir Jepangnya. Anda tidak boleh mengambil risiko untuk melukainya dengan cara apa pun.”

Mei Ling mendelik pada Chang. "Aku tidak mempercayainya."

Chang menghela napas berat. “Jika Anda ingin melakukan sesuatu, mohon tunggu sampai Huangdi pergi jauh dari Kota Terlarang. Ketika beliau berada di medan peperangan selama berbulan-bulan, itu akan menjadi waktu yang tepat untuk menyerang.”

"Baik, aku bisa melakukannya.”

Mei Ling tersenyum seraya menyesap sisa tehnya. Dia akan menjadi pemenang di akhir. Ibunya mempersilakan seorang selir untuk merebut perhatian suaminya, dan Mei Ling tidak akan mengikuti jejaknya.  

Dia akan berada di sisi Xiao Lang. Selamanya.

---

Yamato melahap nasinya sepelan yang biasa dia lakukan. Setiap gerakan yang dilakukan mulutnya tidak sia-sia. Sama sekali tidak ada pemborosan energi. Dia menelan. Membuka mata, dia melihat bahwa Yukito baru saja mengambil porsi mangkuk nasi keduanya. Yamato menurunkan mangkuknya beserta sepasang sumpitnya. Dia meletakkannya di meja rendah setenang mungkin. Yukito mulai makan namun diselimuti kesan yang aneh.

"Yukito."

Pria itu terus makan dengan tenang dan tanpa gairah sama sekali, meski ia melahap porsi kedua. Yamato melipat tangan, dia tidak suka Yukito seperti ini. Dia pernah melihatnya dalam suasana hati seperti ini sebelumnya. Itu terjadi saat Yukito diperintahkan untuk mengeksekusi seorang pelayan yang tertangkap dalam posisi yang membahayakan dengan salah satu selir mendiang Huangdi. Yukito adalah pemanah handal, tetapi dia selalu merasa terluka setiap kali menghunuskan anak panahnya ke orang lain.

Yamato secara singkat menyesal telah menyarankan mendiang Huangdi untuk mengizinkan adiknya menjadi penjaga di dalam harem—bahkan pada usia tujuh tahun, keahliannya dengan busur sangat mengesankan. Pada saat itu, para kasim di sana hampir tidak bisa berbuat apa-apa untuk melindungi para wanita dari ancaman luar. Atau, dari dalam pula.

Yamato melakukan ini dengan mengetahui kemungkinan Yukito akan dikebiri. Adiknya ketakutan, tetapi pada saat itu Kota Terlarang tidak membutuhkan anak yatim piatu yang tidak memiliki kekuatan fisik maupun supranatural yang mencolok. Hanya Yamato yang diinginkan, dia tidak bisa membiarkan adiknya dipisahkan darinya. Alhasil, itu adalah harga yang harus mereka bayar. Yamato tidak pernah mendekati wanita. Bagaimana dia bisa melakukannya sementara dia telah menjebak adiknya untuk melakukan hal yang sama?

Seiring berjalannya tahun, mendiang Huangdi menyukai Yukito. Dan Yamato dapat beristirahat dengan tenang mengetahui posisi dan nilai Yukito di Kota telah aman. Namun semuanya berantakan sesudah gadis itu datang. Dan, Yukito menahannya.

"Yukito."

Secara memaksa, Yamato mengibaskan hembusan angin yang cukup kencang ke arah wajah Yukito menggunakan kipas tangan, memporandakan surainya. Tatapan Yukito langsung terarah padanya. Ia tersenyum tenang. Kenapa ia selalu mencoba untuk menyembunyikan perasaannya? Ia tidak pernah bisa berbohong dengan cara apa pun kepada Yamato. Mereka terhubung dengan ikatan terkuat yang tidak pernah dimiliki pasangan kembar mana pun.

"Kau melakukan hal yang benar.”

"Apa maksudmu?" tanya Yukito.

"Kau tahu.”

Yukito meletakkan mangkuk dan sumpitnya di meja. Dia menggeleng, membuat surainya terbang di sekitar wajahnya dengan anggun. Dia meletakkan telapak tangannya pada lantai dingin di belakangnya dan bersandar di atasnya.

"Kau sudah selesai?”

"Aku tidak lapar hari ini."

"Kau sudah tidak lapar selama berhari-hari.”

"Kau terlalu khawatir.”

"Tidak,” sanggah Yamato hampir kekanakan. “Aku hanya menjagamu.”

"Aku bisa menjaga diriku sendiri sekarang, Yamato. Kau tidak perlu melakukannya lagi.”

"Kau berkata begitu karena kau selalu beruntung,” dengus Yamato. “Keberuntungan tidak bertahan lama pada siapa pun.”

"Aku tahu itu.”

"Hal yang tepat untuk membuatnya mengerti bahwa tidak akan terjadi apa pun di antara kalian berdua,” tukas Yamato, kembali melanjutkan makannya.

"Belum,” kilah Yukito. "Ada sesuatu dalam dirinya yang membuatku tertarik padanya. Tidak seperti yang Huangdi pikirkan. Itu bukan romansa. Tapi kuat. Itulah mengapa aku menyukainya dari awal. Kau tidak merasakan apa pun dengannya?”

"Terkadang, aku yakin aku merasakan tarikan di belakang pusarku saat dia dekat. Tetapi, selalu ada wanita yang memiliki karisma dan pesona yang luar biasa.”

"Menurutmu begitu?"

"Apa alasan lainnya?”

TO BE CONTINUED