Der Vertrag besagte: Tagsüber für ihn arbeiten. Nachts ihm gehören. Ich brauchte Geld für die Miete. Er brauchte einen warmen Körper, ohne Fragen zu stellen. Ganz einfach. Nur ist Damien Cross nie einfach. Er ist unerträglich, unnahbar und verkörpert jede schlechte Entscheidung, die ich je treffen wollte. Ich hatte mir eingeredet, ich könnte meinen Körper von meinem Herzen trennen. Dummes Mädchen. Jetzt vermischen sich seine Geheimnisse mit meinen. Seine Feinde kennen meinen Namen. Seine Vergangenheit holt uns beide ein. Und der Mann, der mir Zeit abgenommen hat? Er versucht, etwas zu kaufen, von dem ich geschworen habe, es niemals zu verkaufen. Mein Herz verhandelt nicht. Aber Gott steh mir bei – wegen Damien Cross überdenke ich alles. Aria Cole unterschrieb einen Vertrag, der eigentlich einfach sein sollte: Sex gegen Überleben. Zwölf Dollar reichten nicht für eine Wohnung, und Verzweiflung schmeckt nach Kompromiss. Womit sie nicht gerechnet hatte, war, dass Damien Cross viel komplizierter war als nur kalt und vertragsgebunden. Was sie nicht erwartet hatte, war, dass er sie schon kannte, bevor sie hereinkam. Was sie nie geahnt hatte, war ein Mann, der bereit war, sein gesamtes Imperium niederzubrennen – „Bitte, eine Frau.“ Doch Damiens Vater lebt. Er war die ganze Zeit am Leben, zog im Verborgenen die Fäden und benutzte Leute aus Damiens Organisation, um sich zurückzuholen, was er zerstört hatte. Und nun ist Aria gefangen zwischen einem Mann, den sie zu lieben lernt, und einer Verschwörung, die sie als Druckmittel benutzt. Sie ist der Köder in einer Falle, die sie unwissentlich zugeschnappt hat. Flucht ist unmöglich. Bleiben könnte sie das Leben kosten. Doch Damien Cross zu verlassen, war nie wirklich eine Option – nicht, nachdem er im Dunkeln „Bitte“ gesagt und es wie ein Geständnis gemeint hatte.

Sie wurde verkauft, um eine Schuld zu begleichen. Vera Lin hat nichts mehr. Ihr Vater ist gebrochen. Ihr Herz ist fest verschlossen. Dann tritt Hareton Shaw ein. Kalt. Gnadenlos. Ein Milliardär, der die Stadt besitzt. Er will kein Geld von ihr. Er will sie. Ein Jahr als seine Frau. Ein Bett. Ein Käfig. Sie hasst ihn. Sie spuckt aus, als sie unterschreibt. Doch Hass brennt heiß, wenn man dieselbe Luft teilt. Wenn seine Hand ihr Handgelenk umschließt. Wenn sein Atem ihren Nacken streift: „Dein Herz schlägt für mich.“ Sie beißt ihm in die Lippe beim ersten Kuss. Er stöhnt. Sie krallt sich in seinen Rücken. Es ist ein Krieg, der mit Körpern geführt wird – und beide verlieren. Doch hier ist die Wahrheit: Sein Wolf stirbt. Ein Fluch frisst ihn bei lebendigem Leib auf. Die einzige Heilung ist sie – seine vorbestimmte Gefährtin –, die sich frei für ihn entscheidet. Sie kann ihn retten. Oder ihn sterben lassen. Jeder Blick ist ein Messer. Jede Berührung ein Streichholz. Und Vera gehen langsam die Gründe aus, das Monster zu hassen, das sie ansieht, als wäre sie Luft. Sie hat unterschrieben, um ihren Vater zu retten. Sie könnte die Welt niederbrennen, um ihn zu retten.

Ein Jahr. Keine Berührungen. Keine Gefühle. Wir haben drei Tage durchgehalten. Demon Shaw hat mich schon einmal zerstört. Vor fünf Jahren riss er mir mein Gefährtinnenmal von der Kehle und ließ mich zum Sterben zurück. Ich habe überlebt. Ich habe aus der Asche ein Imperium aufgebaut. Ich wurde zu einer Frau, die er nicht mehr berühren konnte. Doch jetzt zerfällt mein Imperium. Die einzige Möglichkeit, es zu retten, besteht darin, den Mann zu heiraten, der mich zerstört hat. Ein Jahr. Ein Vertrag. Getrennte Schlafzimmer. Keine Berührungen. Er war noch nie gut darin, Regeln zu befolgen. Und ich bin nicht gut darin, jemanden an mich heranzulassen. Doch jedes Mal, wenn er mich mit diesen brennenden bernsteinfarbenen Augen ansieht, erinnere ich mich an die Wölfin, die ich einmal war. An die Wölfin, die er zum Schweigen gebracht hat. An die Wölfin, die nun erwacht, ganz gleich, ob ich es will oder nicht. Sein Vater liegt im Sterben. Sein Feind rückt immer näher. Und sein Rudel braucht eine Luna, die kämpfen kann. Irgendwo zwischen Hass und dieser unerträglichen Hitze beginne ich zu begreifen, dass der Mann, der mich einst zerbrochen hat, vielleicht der Einzige ist, der mich retten kann. Wenn wir uns berühren, brennen wir. Wenn wir brennen, heilen wir. Und als der Vertrag schließlich im Kamin in Flammen aufgeht, muss ich eine Entscheidung treffen: Für immer gehen. Oder bleiben und für die zweite Chance kämpfen, von der ich nie geglaubt habe, dass ich sie verdienen würde.